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| El sistema de lanzamiento espacial cinético de SpinLaunch completa su primer vuelo de prueba. Crédito: SpinLaunch |
Durante más de medio siglo, la humanidad ha enviado al espacio naves espaciales con tripulación, sondas espaciales sin tripulación y satélites mediante vehículos de lanzamiento. La empresa de tecnología espacial SpinLaunch ha desarrollado lo que denomina el primer sistema de lanzamiento espacial cinético del mundo, que ha completado recientemente su primer vuelo de prueba en Nuevo México.
A diferencia de los cohetes tradicionales basados en el combustible, SpinLaunch utiliza un sistema de lanzamiento cinético basado en tierra y alimentado por energía eléctrica que ofrece un enfoque sustancialmente menos costoso y ambientalmente sostenible para el acceso al espacio. El sistema utiliza la energía cinética como método principal para despegar, con una centrifugadora sellada al vacío que hace girar el cohete a varias veces la velocidad del sonido antes de soltar la carga útil, lanzándola como una catapulta hacia la órbita.
La empresa tiene previsto lanzar objetos al espacio mediante un acelerador gigante alimentado por un motor eléctrico. Se espera que el desarrollo reduzca el uso de combustible en cuatro veces y los costes en diez veces en comparación con los lanzamientos de cohetes tradicionales. Al mismo tiempo, será posible realizar lanzamientos al espacio literalmente todos los días.
La empresa persigue estas ambiciones inicialmente a través de su Acelerador Suborbital. Con una altura de 50,4 metros, el Acelerador Suborbital representa una versión a un tercio de escala, que está diseñada para operar desde 800 a 5.000 mph (1.287 a 8.047 km/h) y actúa principalmente como banco de pruebas para el Sistema de Lanzamiento Orbital. El sistema más grande, el Acelerador de Masa Orbital L100, funcionaría con principios similares y se está desarrollando para poner en órbita satélite de hasta 200 kg.
El 22 de octubre de 2021, SpinLaunch llevó a cabo con éxito el primer vuelo de prueba utilizando su sistema de lanzamiento prototipo del Acelerador Suborbital a velocidades supersónicas y terminó con la recuperación del vehículo de vuelo reutilizable en Spaceport America, en Nuevo México.
A lo largo de 2022, el sistema realizará vuelos de prueba regulares con una variedad de vehículos y velocidades de lanzamiento. El sistema suborbital ofrece capacidades de prueba a los clientes y proporciona un valor a largo plazo como instalación de calificación de satélites. Los primeros lanzamientos comerciales están previstos para finales de 2024.