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¿Qué hace que un planeta sea un planeta? La respuesta resulta ser bastante controvertida. La definición oficial de planeta, según la Unión Astronómica Internacional (UAI), es que un planeta debe cumplir tres condiciones:
- Debe orbitar alrededor del sol.
- Estar en equilibrio hidrostático.
- Debe haber despejado su vecindad orbital.
Según esta definición, solo hay ocho planetas en nuestro sistema solar, excluyendo especialmente a Plutón. Esto ha suscitado todo tipo de controversias, incluso entre los astrónomos. Se han propuesto varias definiciones alternativas, pero un nuevo estudio sostiene que debemos buscar la solución en la historia.
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| Diagrama de Venn de las definiciones de los planetas. Crédito: Metzger, et al |
La primera definición de planeta era la de un objeto que se movía contra las estrellas a lo largo del tiempo. En la astrología histórica, había estrellas, objetos transitorios, como los cometas, y planetas. Así, el Sol y la Luna se consideraban planetas, pero no la Tierra. Con el auge del modelo heliocéntrico, los objetos que orbitan alrededor del sol eran planetas, lo que significa que la Tierra era un planeta, pero también la luna. A lo largo de los años 1600 y 1700, esta fue la norma. Cuando Galileo descubrió cuatro lunas de Júpiter, se refirió a ellas como los planetas mediceos. Cuando Cassini descubrió Titán, la luna de Saturno, se refirió a ella como un nuevo planeta.
El uso de "luna" como objeto general también data de esta época. Galileo acuñó el término en 1632. Para Galileo, una luna es un planeta que orbita alrededor de otro planeta, llamado así por el primero. Planeta y luna no eran términos excluyentes. Como demostró Galileo en 1611, las estrellas brillan por su propia luz, mientras que los planetas solo brillan por la luz solar reflejada.
Esta sencilla definición se mantuvo hasta bien entrado el siglo XIX. Cuando los astrónomos descubrieron Ceres en 1801, era claramente un planeta. Lo mismo ocurrió con Pallas, Juno y Vesta. Todos eran planetas porque ciertamente no eran estrellas. Pero después de que se encontraran una docena de mundos entre Júpiter y Marte, muchos astrónomos argumentaron que no debían ser planetas, sino asteroides.
Esto inició un cambio gradual hacia la idea de que los planetas eran grandes cuerpos que orbitaban alrededor del sol. Los asteroides y las lunas no debían considerarse planetas. Cuando se descubrió Plutón en 1930, era claramente un planeta porque no era ni un asteroide ni una luna. Pero a finales del siglo XX, la simple definición se volvió problemática. Descubrimos que muchas lunas grandes, como Io, son geológicamente activas. Titán tiene una atmósfera incluso más gruesa que la de la Tierra. Plutón tiene montañas y una geología compleja, pero es aún más pequeño que la Luna. Ninguno de ellos cumple la definición de planeta clásico de la UAI, pero es difícil argumentar que no son mundos tan complejos como Marte o Venus.
Entonces, ¿qué hace que un planeta sea un planeta? Basándose en su trabajo, el equipo sostiene que la definición de la IAU es pobre. Al público en general no le gusta porque la definición excluye a Plutón, pero lo más importante es que muchos científicos ignoran la definición y siguen refiriéndose a cuerpos como Titán, Plutón, Ceres y otros como planetas. Lo que parece ser el factor definitorio más consistente es el de la geología y geofísica complejas.
Si definimos los planetas por sus cualidades geofísicas, entonces las lunas galileanas son planetas, como lo es Plutón, como lo es la luna de Plutón Caronte, como lo es nuestra propia luna. Todo lo que tenga un diámetro superior a unos 500 km sería un planeta, lo que significa que solo nuestro sistema solar tiene más de cien planetas.
Fuentes, créditos y referencias:
Philip T. Metzger et al, Moons Are Planets: Scientific Usefulness Versus Cultural Teleology in the Taxonomy of Planetary Science. arXiv:2110.15285v1 [physics.hist-ph], arxiv.org/abs/2110.15285
Créditos a Universe Today