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| Crédito: Universidad Carnegie Mellon |
Un curso del Departamento de Lenguas Modernas dio la oportunidad a cuatro estudiantes de la Universidad Carnegie Mellon de publicar y presentar una investigación en el Simposio Nacional de Investigación en Humanidades de Pregrado Richard Macksey de 2021 en la Universidad Johns Hopkins.
El equipo se inscribió en la clase de verano de 2020 de Seth Wiener "Language in the Time of COVID-19" e investigó si las máscaras faciales afectan o no a la percepción del habla entre hablantes nativos y no nativos de inglés.
"Quería elegir un tema que me pareciera interesante y que pudiera hacer uso de mis conocimientos prácticos", dijo Ananya Vasudev, estudiante de último año de estadística y aprendizaje automático. "Pensé que sería sólo un proyecto de verano. No sabía que podríamos desarrollarlo lo suficiente como para presentarlo en una conferencia y publicarlo".
Sophia Hill, estudiante de tercer año de estadística y aprendizaje automático, y Anyah Stempien-Smith y Lindsay Zhang, ambas estudiantes de tercer año de psicología, se unieron a Vasudev en el equipo del proyecto.
"Comencé el curso para ayudar a mis estudiantes a conocer el campo de la psicolingüística", dijo Wiener, profesor asistente de adquisición de segundas lenguas y estudios chinos en la Facultad de Humanidades y Ciencias Sociales Dietrich de la CMU. "El objetivo era ayudarles a adquirir experiencia en el diseño de un estudio de investigación, a trabajar en equipo para recoger y analizar datos, y a presentar y publicar potencialmente los resultados".
El cuarteto hizo precisamente eso. Eligieron una de las muchas preguntas de investigación planteadas durante el curso que no sólo era oportuna, sino que también encajaba en sus respectivos campos de interés.
"Había rumores de que las máscaras faciales impedían la percepción del habla", dice Vasudev. "Así que queríamos comprobar si esto era cierto".
El equipo ideó una serie de cuatro vídeos para examinar cómo las máscaras faciales afectan a la percepción del habla entre hablantes nativos y no nativos de inglés. Los vídeos consisten en un presentador que pronuncia una serie de palabras que implican pistas visuales prominentes sobre los labios, como las palabras "b" y "p" o las palabras "f" o "h". El presentador está enmascarado o sin enmascarar y va acompañado de un audio que se grabó enmascarado o sin enmascarar. Los 85 participantes (39 no nativos y 46 nativos) eligieron qué palabra escuchaban de entre un par de palabras que había debajo del presentador.
"Descubrimos que el recubrimiento facial no tenía un impacto significativo en la forma en que los hablantes nativos y no nativos perciben el habla inglesa", dijo Vasudev.
El equipo descubrió que la información visual, o la forma que adopta la boca al formar las palabras, puede ser útil -pero no necesaria- para entender el habla.
"Nos sorprendió [este hallazgo] porque trabajos anteriores afirmaban que los labios y la boca articulados son importantes para la percepción del habla, especialmente para los hablantes no nativos", dijo Zhang, que también fue el primer autor del estudio. "Esto entra en conflicto, por lo que sería interesante analizarlo en el futuro".
En un sentido más amplio, los investigadores descubrieron que los hablantes no nativos de inglés eran menos precisos y más lentos en la identificación correcta de palabras en comparación con sus homólogos nativos.
Vasudev, Hill, Stempien y Zhang presentaron sus resultados en la conferencia virtual de abril de 2021. Los estudiantes se unieron a un grupo de equipos de investigación en humanidades digitales y escucharon presentaciones en la intersección de STEM y la lingüística.
Lo que empezó como una tarea del curso de verano se convirtió en un proyecto de investigación viable que influyó en sus futuros objetivos profesionales.
"Era la primera vez que realizaba una investigación y disfruté del proceso", dijo Zhang. "El verano pasado participé en una investigación en el UPMC para encontrar un vínculo entre la formación de la memoria y la experiencia del dolor. Mi experiencia en este proyecto me inspiró para participar en otros proyectos de investigación."
Después de la graduación, Zhang espera seguir estudiando odontología. Vasudev aspira a encontrar un trabajo que le permita aplicar las habilidades en ciencia de datos y analítica que desarrolló en sus clases y en este proyecto. Hill está interesada en seguir una carrera en ciencia de datos, seguida de un tiempo en la escuela de posgrado. Stempien-Smith planea seguir su pasión por la lingüística en los estudios de posgrado.
"Es increíble. Estoy muy orgullosa de ellos", dijo Wiener. "Su presentación y publicación son un testimonio de lo extraordinarios que son los estudiantes de la CMU".
Fuentes, créditos y referencias:
The Role of Face Masks in Native and Non-Native Speech Perception. mackseyjournal.scholasticahq.com/article/27862