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| Concepción artística de la parte central del Next Generation Very Large Array. Crédito: Sophia Dagnello, NRAO/AUI/NSF |
El emblemático Very Large Array (VLA) de Nuevo México ha estado a la vanguardia de la investigación astrofísica desde su inauguración en 1980. La configuración en forma de Y de 27 antenas de radioastronomía ha realizado descubrimientos clave sobre el cosmos, al tiempo que se ha convertido en parte de la cultura pop en varias películas de gran repercusión.
Sin embargo, el envejecido conjunto necesita una actualización que aproveche las ventajas de la tecnología avanzada. Así lo afirma el último Decadal Survey, publicado por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, que presenta un consenso entre los investigadores sobre los objetivos y misiones científicas más importantes para la próxima década.
Lo que se ha propuesto es el Next Generation Very Large Array (ngVLA). Se trata de un sistema de 263 antenas parabólicas repartidas por toda Norteamérica, pero concentradas en el suroeste de Estados Unidos. Los científicos afirman que el nuevo conjunto proporcionaría nuevas y espectaculares capacidades científicas a los astrónomos del mundo. El concepto fue catalogado como el segundo proyecto terrestre más importante, siendo el primer lugar el Telescopio Extremadamente Grande de Estados Unidos.
"Ser clasificado como una nueva e importante iniciativa indica que nuestros colegas de todas las especialidades dentro de la astronomía y la astrofísica han reconocido que necesitan el ngVLA para hacer frente a los principales retos de investigación de las próximas décadas", dijo el director del Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO), Tony Beasley. "Hemos diseñado el ngVLA basándonos en un amplio asesoramiento de la comunidad investigadora y sabemos que será muy demandado por científicos de todo el mundo
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| La ciencia ha impulsado el diseño del ngVLA. Este "Ensamblaje de galaxias a través del tiempo cósmico" es un boceto del artista/ilustrador del NRAO Bill Saxton. Crédito: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF |
El ngVLA deberá ser aprobado por el Consejo Nacional de Ciencias de la Fundación Nacional de la Ciencia para que el Congreso pueda considerar su financiación. Según los proponentes, la construcción podría comenzar en 2026, las primeras observaciones científicas en 2029 y las operaciones científicas completas en 2035.
"Este resultado de Astro2020 es el resultado directo de la estrecha colaboración entre el NRAO y la comunidad astronómica en general en el desarrollo tanto del caso científico amplio y transformador como del diseño técnico del ngVLA durante los últimos cinco años", dijo Eric Murphy, científico del proyecto del NRAO para el ngVLA. "Todo el duro trabajo de la comunidad ha dado claramente sus frutos y ahora esperamos continuar esta colaboración a medida que finalizamos el diseño y avanzamos hacia la consecución de la primera luz con el ngVLA", añadió Murphy.
La idea del ngVLA se viene gestando desde 2015. El NRAO trabajó con numerosos científicos e ingenieros para desarrollar un diseño que apoyara una amplia área de investigaciones científicas durante la vida útil de la instalación. Participantes de todo el mundo aportaron sugerencias y conocimientos sobre el diseño.
Se espera que el corazón del nuevo ngVLA permanezca en el emplazamiento actual del VLA en las Llanuras de San Agustín en Nuevo México, con varias antenas de radio y un centro de procesamiento de señales. Otras antenas se ubicarían a lo largo de Nuevo México, el oeste de Texas, el este de Arizona y el norte de México. Se ubicarán más antenas en grupos en Hawai, Washington, California, Iowa, Virginia Occidental, New Hampshire, Puerto Rico (en el emplazamiento del Observatorio de Arecibo), las Islas Vírgenes de EE.UU. y Canadá.
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| El Karl G. Jansky Very Large Array, situado en el centro de Nuevo México. Crédito: NRAO |
Las operaciones se llevarán a cabo en el emplazamiento del VLA y en la cercana Socorro (Nuevo México), con operaciones científicas adicionales previstas en un área metropolitana aún por determinar.
Los científicos afirman que el ngVLA estará diseñado para tener una sensibilidad que permita detectar objetos débiles y un poder de resolución más de 10 veces mayor que el actual VLA. Estas capacidades podrían abordar cuestiones fundamentales en todas las áreas principales de la astrofísica, y complementarían el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y otros instrumentos previstos, como el Square Kilometer Array de menor frecuencia. También complementará las capacidades de los telescopios ópticos del US-ELT y del telescopio espacial James Webb en órbita, que operará en longitudes de onda infrarrojas y cuyo lanzamiento está previsto para diciembre de 2021.
El Astro 2020 describe el nuevo conjunto como una instalación que "sería absolutamente única en todo el mundo tanto en sensibilidad como en cobertura de frecuencias", y concluye que "es de esencial importancia para la astronomía que el VLA y el Very Long Baseline Array sean sustituidos por un observatorio que pueda lograr una mejora de aproximadamente un orden de magnitud en la sensibilidad en comparación con estas instalaciones, con la capacidad de obtener imágenes de fuentes de radio en escalas de minutos de arco a fracciones de miliarcosegundo".
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: Comunicado de prensa del NRAO
Crédito: Universe Today