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Concepción artística de la Sonda Solar Parker en una corriente de
partículas solares. Crédito: NASA |
La máquina más rápida que ha creado la humanidad no es una de las naves
Voyager o New Horizons, como cabría esperar. En cambio, es una sonda espacial que va en la otra
dirección, hacia el Sol para estudiarlo. Ya en 2018, la
Sonda Solar Parker
de la NASA estableció el récord del objeto creado por el ser humano más rápido
(si no se cuentan las partículas microscópicas) en el universo y luego lo
batió en mayo de este año. Este fin de semana se dispone a batirlo de
nuevo.
El anterior récord de velocidad de Parker era de 532.000
kilómetros por hora (330.000 millas por hora). A esa velocidad, puede llegar a
la Luna y volver en unos 80 minutos en lugar del tradicional viaje de tres
días para llegar, pero eso sigue sin ser lo suficientemente rápido para
algunos propósitos, así que el domingo 21 de noviembre,
Parker aumentará su velocidad a 587.000 km/h (365.000 mph). Es decir, 163 kilómetros por segundo.
La nave espacial ya está revelando algunos de los grandes misterios del sol. En diciembre de 2019, la primera tanda de datos de Parker se publicó en la revista Nature, descorriendo el telón (increíblemente brillante) de las partículas cargadas y la dinámica del plasma en la atmósfera exterior del sol.
Estudios del Sol
Además de rastrear el viento solar, la nave también está estudiando el plasma
del Sol. Según la Nasa, cuando los granos de polvo golpean la nave a lo largo
de su trayectoria,
los impactos a alta velocidad crean nubes de plasma. Estas nubes producen cargas eléctricas únicas que son recogidas por varios
sensores del instrumento FIELDS de la sonda, que está diseñado para medir los
campos eléctricos y magnéticos cerca del Sol.
La cámara de imágenes
visibles, WISPR, capta estructuras de polvo alejadas de la nave, como el
anillo de polvo que comparte la órbita de Venus. WISPR y FIELDS han previsto
investigar específicamente el polvo cercano al Sol en una región del sistema
solar en la que ninguna misión ha operado nunca.
¿Qué es la Sola Solar Parker?
La sonda solar Parker fue lanzada en 2018 para estudiar el Sol. Con el inicio
del nuevo ciclo solar y una avalancha de actividades observadas en las últimas
semanas en el Sol, estudiarlo se ha convertido en algo fundamental para entender el clima
espacial.
Al volar por primera vez a la parte más externa de la
atmósfera del Sol, conocida como corona, Parker Solar Probe nos ayudará a
comprender los orígenes y la evolución de la mayor estrella de nuestro sistema
solar.
Bautizada con el nombre de Eugene Parker, que dio el
concepto de viento solar, la nave realiza sus investigaciones científicas en
una región peligrosa de intenso calor y radiación solar. La sonda volará lo
suficientemente cerca del Sol como para observar la velocidad del viento
solar, que pasa de subsónica a supersónica, y atravesará el lugar de
nacimiento de las partículas solares de mayor energía.