Vea También
Hace setenta años que el físico Enrico Fermi formuló su famosa pregunta: "¿Dónde está todo el mundo?" Y, sin embargo, la tiranía de la Paradoja de Fermi sigue entre nosotros y seguirá estándolo hasta que se encuentren pruebas definitivas de Inteligencia Extraterrestre (ETI). Mientras tanto, los científicos se ven obligados a especular sobre por qué no hemos encontrado ninguna todavía y (lo que es más importante) qué deberíamos buscar. Al centrar nuestros esfuerzos de búsqueda, se espera que finalmente podamos determinar que no estamos solos en el Universo.
En un estudio reciente, dos investigadores de la Universidad de Lieja y del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) recomendaron buscar pruebas de transmisiones desde nuestro Sistema Solar. Basándose en la teoría de que los ETI existen y ya han establecido una red de comunicaciones en nuestra galaxia, el equipo identificó Wolf 359 como el mejor lugar para buscar posibles comunicaciones interestelares de una sonda alienígena.
El estudio, que está siendo revisado para su publicación en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, fue realizado por Michaël Gillon y Artem Burdanov. Mientras que Gillion es profesor de astrofísica en la Universidad de Lieja, investigador asociado principal del Fondo Nacional Belga de Investigación Científica (NSRF) y miembro del Nexus for Exoplanet System Science (NExSS) de la NASA, Burdanov es asociado postdoctoral del Departamento de Ciencias de la Tierra, la Atmósfera y el Planeta (EAPS) del MIT.
 |
| Esta ilustración muestra cómo funciona la lente gravitacional. La gravedad de un gran cúmulo de galaxias es tan fuerte que curva, aclara y distorsiona la luz de las galaxias lejanas que hay detrás. Crédito: NASA/ESA/L. Calcada |
El profesor Jason Wright, miembro del Centro de Exoplanetas y Mundos Habitables de la Universidad de Pensilvania y director del Centro de Inteligencia Extraterrestre de la Universidad de Pensilvania (PSETI), aportó información y apoyo adicionales. Al igual que muchas propuestas de resolución de la Paradoja de Fermi, Gillon y Burdanov comenzaron su estudio con la suposición de que la vida extraterrestre ha tenido una ventaja significativa sobre la humanidad. Desde el punto de vista cosmológico, esta es una suposición bastante segura.
Según los modelos aceptados, la galaxia de la Vía Láctea se formó hace aproximadamente 13.510 millones de años, y los primeros planetas aparecieron 500 millones de años después. Nuestro Sistema Solar es relativamente nuevo, ya que se formó hace 4.500 millones de años, y la humanidad sólo existe desde hace 200.000 años. Es lógico que ya hayan surgido especies inteligentes y que hayan tenido el tiempo necesario para colonizar la Vía Láctea.
Para su estudio, el equipo se basó en un estudio de 2014 de Gillon que mostraba cómo una ETI podría haber llenado nuestra galaxia de sondas autorreplicantes (máquinas de von Neumann). Esta idea es similar en el tema a la "Hipótesis Berserker", pero con la advertencia de que estas sondas fueron construidas para la exploración pacífica. Estas sondas, argumentó, podrían formar una red de comunicación que abarcara toda la galaxia, utilizando las estrellas como lentes gravitacionales para maximizar su eficacia comunicativa.
Como dijo Gillon al correo electrónico Universe Today, esta actividad constituiría una tecnofirma viable que podría ser detectada:
"En esta hipótesis, todas las estrellas de la Vía Láctea deberían albergar estas sondas, incluido el Sol. Esta hipótesis nos dice dónde buscar estas sondas: en la "línea gravitatoria solar" (SGL) de las estrellas más cercanas, es decir, en las coordenadas opuestas a las estrellas más cercanas. Exploré esta hipótesis más a fondo considerando diferentes métodos posibles para detectar estas sondas.
"El problema es que el SGL está muy lejos del Sol, ya que comienza en 550 unidades astronómicas, por lo que cualquier dispositivo de comunicación por ahí sería extremadamente difícil de detectar. Esta fue la principal conclusión de mi trabajo de 2014: vale la pena intentar la búsqueda de estas sondas, pero tendríamos que tener mucha suerte para detectar algo."
En este estudio, Gillon, Burdanov y Wright se centraron en la forma en que la humanidad podría detectar los mensajes interestelares procedentes de estas sondas, a las que denominan Dispositivos de Comunicación Interestelar Focal (FICD). Para ello, identificaron a Wolf 359 -una estrella de tipo M (enana roja) situada con dos posibles exoplanetas- como el mejor objetivo para dicha búsqueda. A una distancia de unos 7,9 años luz, Wolf 359 es el tercer sistema estelar más cercano, Alfa Centauri y la Estrella de Barnard -excluyendo a Luhman 16 (una Enana Marrón a 6,5 años luz de distancia).
Según una investigación publicada en 2019, se sospecha que Wolf 359 tiene una estructura muy similar a Próxima b, el sistema estelar más cercano a la Tierra (a 4,24 años luz). Ambos sistemas consisten en una estrella enana roja de baja masa con un planeta de órbita cercana (hasta unas pocas veces más masivo que la Tierra) y un planeta más grande y distante (posiblemente un gigante gaseoso). Sin embargo, a diferencia de Próxima b y c, el sistema de planetas de Wolf 359 aún no ha sido confirmado.
Tras publicar su estudio de 2014, Gillon se dio cuenta de que este Wolf 359 resulta estar situado en la eclíptica, el plano orbital de la Tierra. En pocas palabras, Wolf 359 se ve de canto desde la Tierra (y viceversa), lo que significa que los observadores de cualquiera de los dos sistemas podrían ver exoplanetas haciendo tránsitos en el otro. Esta disposición, dice Gillon, también permitiría a los FICDs enviar mensajes interestelares con una frecuencia regular:
"Debido a esta posición particular, la Tierra debería encontrarse una vez al año en el haz de comunicación de la putativa sonda solar que emite hacia Wolf 359. Hice algunos cálculos que me hicieron concluir que si la sonda emite hacia Wolf 359 en el rango óptico cuando la Tierra está en su haz, deberíamos ser capaces de detectar su emisión incluso con un telescopio de tamaño modesto."
 |
| Planetas por todas partes. Entonces, ¿dónde están todos los alienígenas? Crédito: ESO/M. Kornmesser |
Para comprobar esta hipótesis, Gillon consultó los datos del TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope - South (TRAPPIST-Sur) y del Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars-South (SPECULOUS-Sur). Estos telescopios están situados en el Observatorio Europeo Austral (ESO), en La Silla y en el Observatorio Paranal (respectivamente), en el norte de Chile. Utilizando estos instrumentos, Gillion observó el SGL de Wolf 359 en busca de signos de emisiones de comunicación en la época correspondiente.
Burdanov siguió explorando los datos en busca de signos de un objeto de movimiento lento cuyo movimiento se ajustara a lo que cabría esperar de una sonda de este tipo. Desgraciadamente, ni los datos del telescopio ni la búsqueda dirigida de Burdanov indicaban la presencia de FICD en Wolf 359. "Interpretar este resultado nulo es difícil, ya que hay toneladas de hipótesis que podrían explicarlo", dijo Gillon. Sin embargo, también explicó cómo estos resultados podrían crear nuevas oportunidades para futuros estudios SETI:
"Al considerar este resultado nulo, me di cuenta de que las sondas emisoras podrían estar "fuera del eje" y mucho más cerca de la Tierra que el SGL, y que tal vez podrían detectarse directamente en las imágenes. La posibilidad de que las sondas emisoras estén fuera del eje abre una nueva vía para la búsqueda de dispositivos alienígenas en nuestro sistema solar. Tenemos la intención de explorarla más a fondo, observando con nuestros telescopios las coordenadas antisolares de las 10-20 estrellas más cercanas. También observaremos las de "nuestro" sistema TRAPPIST-1, sólo por diversión.
Las prospecciones en busca de sondas extraterrestres también se beneficiarán de los numerosos instrumentos de nueva generación disponibles en los próximos años. Entre ellos se encuentra el Observatorio Vera C. Rubin, que estudiará nuestra galaxia, medirá la expansión del cosmos y cartografiará los objetos del Sistema Solar, incluidos los interestelares (como 'Oumuamua). También están los telescopios espaciales James Webb y Nancy Grace Roman, que podrán visualizar objetos con mucha más sensibilidad y precisión.
También están el Extremely Large Telescope (ELT), el Giant Magellan Telescope (GMT) y otros observatorios terrestres que entrarán en funcionamiento en los próximos años. Estos observatorios estudiarán objetos que son demasiado débiles para los telescopios existentes utilizando una técnica conocida como imagen directa. Cuando estos instrumentos empiecen a recoger luz en los próximos años, añadir posibles FICD a la lista de objetivos potenciales podría resultar muy beneficioso.
Fuentes, créditos y referencias:
Michael Gillon, Artem Burdanov: “Search for an alien communication from the Solar System to a neighbor star”, 2021; arXiv:2111.05334.
Créditos a Universe Today