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| Esta imagen muestra el sistema estelar más cercano al Sol, la brillante estrella doble Alfa Centauri AB y su distante y débil compañera Próxima Centauri. Crédito de la imagen: ESO / B. Tafreshi, twanight.org / Digitized Sky Survey 2 / Davide De Martin / Mahdi Zamani. |
Astrónomos de la Universidad de Sydney, la Breakthrough Initiative, Saber Aeronautics y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han anunciado esta semana la misión TOLIMAN (Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighbourhood), que buscará planetas en la zona habitable alrededor de las estrellas del sistema estelar triple Alfa Centauri. Toliman es también el nombre derivado del árabe de Alfa Centauri.
Alfa Centauri, también conocida como Rigil Kentaurus, Rigil Kent y Gliese 559, está situada en la constelación de Centauro.
Este sistema triple está formado por la brillante estrella binaria formada por Alfa Centauri A y Alfa Centauri B, más la débil enana roja Alfa Centauri C.
Las dos componentes más brillantes están a unos 4,35 años luz de la Tierra. Alfa Centauri C, más conocida como Próxima Centauri, está ligeramente más cerca, a 4,23 años luz.
Comparada con el Sol, Alfa Centauri A es del mismo tipo estelar G2, y ligeramente mayor. Alfa Centauri B, una estrella del tipo K1, es ligeramente más pequeña y menos brillante.
Alfa Centauri A y B orbitan un centro de gravedad común una vez cada 80 años, con una distancia mínima de unas 11 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Actualmente se conocen tres planetas en el sistema de Alfa Centauri: un sub-Neptuno caliente alrededor de Alfa Centauri A y dos planetas -Proxima b, de masa terrestre, y Proxima c, muy masivo- alrededor de Proxima Centauri.
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| El telescopio espacial TOLIMAN propuesto con un patrón de espejo de telescopio candidato conocido como pupila difractiva. En lugar de concentrar la luz de la estrella en un haz estrechamente enfocado, como suele hacerse en los sistemas ópticos, TOLIMAN tiene un patrón fuertemente caracterizado, difundiendo la luz de la estrella en un complejo patrón de flores que, paradójicamente, facilita el registro de los finos detalles necesarios en la medición para detectar los pequeños bamboleos que un planeta haría en el movimiento de la estrella. Crédito de la imagen: Tuthill et al. |
"Nuestros vecinos estelares más cercanos -los sistemas Alfa Centauri y Próxima Centauri- están resultando extraordinariamente interesantes", afirmó el Dr. Pete Worden, director ejecutivo de las Iniciativas Breakthrough.
"La misión TOLIMAN será un gran paso para averiguar si existen allí planetas capaces de albergar vida".
"Los astrónomos tienen acceso a tecnologías asombrosas que nos permiten encontrar miles de planetas que giran alrededor de las estrellas en vastas extensiones de la Galaxia. Sin embargo, apenas sabemos nada sobre nuestro propio patio trasero celeste", añadió el director del proyecto TOLIMAN, el profesor Peter Tuthill, astrónomo del Instituto de Astronomía de la Universidad de Sydney.
"Es un problema moderno; somos como urbanitas conocedores de la red cuyas conexiones con los medios sociales son globales, pero no conocemos a nadie que viva en nuestra propia manzana. Este punto ciego en nuestro conocimiento local tiene importantes consecuencias".
"Conocer a nuestros vecinos planetarios es enormemente fundamental", añadió.
"Estos planetas cercanos son aquellos en los que tenemos las mejores perspectivas para encontrar y analizar las atmósferas, la química de la superficie y posiblemente incluso las huellas de una biosfera: las señales tentativas de vida".
"En estos planetas cercanos es donde la humanidad dará nuestros primeros pasos en el espacio interestelar utilizando sondas robóticas futuristas de alta velocidad", dijo Pete Klupar, ingeniero jefe de Breakthrough Watch.
"Si consideramos las pocas docenas de estrellas más cercanas, esperamos un puñado de planetas rocosos como la Tierra orbitando a la distancia adecuada para que sea posible el agua líquida en la superficie".
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| Imagen simulada de Alfa Centauri AB observada en luz de banda estrecha a través del telescopio TOLIMAN. Crédito de la imagen: Tuthill et al. |
"TOLIMAN es una misión de la que Australia debería estar muy orgullosa: se trata de un telescopio espacial emocionante y de vanguardia, suministrado por una colaboración internacional excepcional. Será un placer volar este pájaro", dijo el Dr. Jason Held, director general de Saber Astronautics.
"Incluso en el caso de las estrellas más brillantes del cielo nocturno, la búsqueda de planetas es un enorme desafío tecnológico", dijo el Dr. Eduardo Bendek, miembro del equipo de TOLIMAN e investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"Nuestra misión TOLIMAN lanzará un telescopio espacial diseñado a medida que realiza mediciones extremadamente finas de la posición de la estrella en el cielo. Si hay un planeta en órbita alrededor de la estrella, éste tirará de la estrella delatando un bamboleo minúsculo, pero medible".
Fuentes, créditos y referencias:
Peter Tuthill et al. 2018. The TOLIMAN space telescope. Proc. SPIE 10701, Optical and Infrared Interferometry and Imaging VI, 107011J; doi: 10.1117/12.2313269