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Samantha Lawler, University of Regina
Estoy en mi granja rural de Saskatchewan, charlando con mis vecinos a los que he invitado a apreciar el cielo nocturno a través de mi telescopio. Tras las exclamaciones y el asombro ante los anillos de Saturno y la luz que ha viajado por el espacio durante más de dos millones de años para llegar a nuestros ojos desde la galaxia de Andrómeda, nuestra conversación gira inevitablemente en torno a la pandemia, nuestro trabajo desde casa y las quejas sobre el Internet rural. Mi vecino menciona casualmente que acaban de cambiar de proveedor de Internet a Starlink.
Miro hacia arriba y me doy cuenta de que un satélite brillante se desplaza por el cielo, casi con toda seguridad un Starlink, ya que ahora constituyen casi la mitad de los casi 4.000 satélites operativos y son extremadamente brillantes. Respiro hondo y considero cuidadosamente cómo discutir el considerable coste que todos vamos a tener que pagar por el Internet Starlink.
No culpo a mis vecinos por cambiarse. Aquí, como en muchas zonas rurales de Norteamérica, no hay grandes opciones de Internet, y con mucha gente trabajando y tomando clases desde casa durante la pandemia, cualquier cosa que facilite la vida es inmediatamente aceptada.
Pero sé exactamente lo elevado que puede ser este coste. Mi artículo, que se publicará próximamente en The Astronomical Journal, contiene predicciones sobre el aspecto que tendrá el cielo nocturno si las empresas de satélites siguen adelante con sus planes actuales. También sé que, debido a la geometría de la luz solar y a las órbitas elegidas, los 50 grados norte, donde vivo, serán la parte del mundo más afectada.
Sin regulación, sé que en un futuro próximo, uno de cada 15 puntos que se puedan ver en el cielo serán en realidad satélites que se arrastran sin descanso, no estrellas. Esto será devastador para la investigación astronómica, y cambiará por completo el cielo nocturno en todo el mundo.
El futuro es demasiado, demasiado brillante
Para averiguar hasta qué punto el cielo nocturno se verá afectado por la luz solar reflejada por las megaconstelaciones de satélites previstas, hemos construido un modelo informático de código abierto para predecir el brillo de los satélites visto desde distintos lugares de la Tierra, a distintas horas de la noche y en distintas estaciones. También hemos creado una sencilla aplicación web basada en esta simulación.
Nuestro modelo utiliza 65.000 satélites en las órbitas presentadas por cuatro empresas de megaconstelación: SpaceX Starlink y Amazon Kuiper (Estados Unidos), OneWeb (Reino Unido) y StarNet/GW (China). Hemos calibrado nuestra simulación para que coincida con las mediciones de los satélites Starlink realizadas por los telescopios, ya que son, con diferencia, los más numerosos.
Hasta ahora, Starlink ha dado algunos pasos para atenuar sus satélites desde su primer lanzamiento, pero la mayoría siguen siendo visibles a simple vista.
Nuestras simulaciones muestran que, desde cualquier lugar del mundo y en cualquier estación del año, habrá entre docenas y cientos de satélites visibles durante al menos una hora antes del amanecer y después del atardecer. Ahora mismo, es relativamente fácil escapar de la contaminación lumínica urbana para tener cielos oscuros mientras se acampa o se visita la cabaña, pero nuestras simulaciones muestran que no se puede escapar de esta nueva contaminación lumínica por satélite en ningún lugar de la Tierra, ni siquiera en el Polo Norte.
Los lugares más afectados de la Tierra estarán a 50 grados al norte y al sur, cerca de ciudades como Londres, Ámsterdam, Berlín, Praga, Kiev, Vancouver, Calgary y mi propia casa. En el solsticio de verano, desde estas latitudes, habrá cerca de 200 satélites visibles a simple vista durante toda la noche.
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| Las megaconstelaciones de satélites serán una distracción visible por la noche. (Steve Elliott/flickr), CC BY |
Estudio la dinámica orbital del Cinturón de Kuiper, un cinturón de pequeños cuerpos más allá de Neptuno. Mi investigación se basa en la obtención de imágenes de campo amplio y de larga exposición para descubrir y rastrear estos pequeños cuerpos con el fin de conocer la historia de nuestro Sistema Solar.
Las observaciones con telescopios, que son clave para conocer nuestro universo, están a punto de volverse mucho, mucho más difíciles debido al desarrollo no regulado del espacio.
Los astrónomos están creando algunas estrategias de mitigación, pero requerirán tiempo y esfuerzo que deberían pagar las empresas de megaconstelaciones.
Costes medioambientales desconocidos
Internet Starlink puede parecer más barato que otras opciones rurales, sin embargo, esto se debe a que se descargan muchos costes. Un coste inmediato es la contaminación atmosférica derivada de los cientos de lanzamientos de cohetes necesarios para construir y mantener este sistema.
Cada despliegue de satélites vierte cuerpos de cohetes gastados y otros desechos en la ya abarrotada órbita baja de la Tierra, aumentando los riesgos de colisión. Parte de esta chatarra espacial acabará cayendo a la Tierra, y las partes del globo con mayor densidad de satélites aéreos serán también las más propensas a ser literalmente impactadas.
Starlink tiene previsto sustituir cada uno de los 42.000 satélites tras cinco años de funcionamiento, lo que requerirá desorbitar una media de 25 satélites al día, unas seis toneladas de material. La masa de estos satélites no desaparecerá, sino que se depositará en la atmósfera superior. Dado que los satélites se componen principalmente de aleaciones de aluminio, pueden formar partículas de alúmina al vaporizarse en la atmósfera superior, lo que podría destruir el ozono y provocar cambios en la temperatura global.
Esto aún no se ha estudiado en profundidad porque la órbita baja de la Tierra no está actualmente sujeta a ninguna normativa medioambiental.
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Regular el cielo
Actualmente, la órbita baja de la Tierra, donde está previsto que operen todos estos satélites, carece casi por completo de regulación. No hay normas sobre la contaminación lumínica, la contaminación atmosférica de los lanzamientos, la contaminación atmosférica de la reentrada o las colisiones entre satélites.Estas megaconstelaciones podrían no ser ni siquiera viables económicamente a largo plazo, y la velocidad de Internet puede reducirse hasta el extremo cuando muchos usuarios se conectan al mismo tiempo o cuando llueve.
Pero las empresas están lanzando satélites ahora mismo a un ritmo frenético, y el daño que hacen al cielo nocturno, a la atmósfera y a la seguridad de la órbita baja de la Tierra no se deshará ni siquiera si los operadores quiebran.
No cabe duda de que los usuarios rurales y remotos de Internet en muchos lugares se han quedado atrás en el desarrollo de la infraestructura de Internet. Pero hay muchas otras opciones para el suministro de Internet que no supondrán unos costes tan extremos.
No podemos aceptar la pérdida global de acceso al cielo nocturno, que hemos podido ver y conectar desde que somos humanos.
Con la cooperación en lugar de la competencia entre las empresas de satélites, podríamos tener muchos menos en órbita. Cambiando el diseño de los satélites, podrían ser mucho más débiles y tener menos impacto en el cielo nocturno. No deberíamos tener que elegir entre la astronomía e Internet.
Pero sin una normativa que exija estos cambios, o una fuerte presión de los consumidores que indique la importancia del cielo nocturno, nuestra visión de las estrellas pronto cambiará para siempre.
Este artículo ha sido publicado por The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.