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| Esta impresión artística muestra un ejemplo de planeta rebelde con el complejo de nubes Rho Ophiuchi visible en el fondo. Los planetas errantes tienen masas comparables a las de los planetas de nuestro Sistema Solar, pero no orbitan alrededor de una estrella, sino que vagan libremente por su cuenta. Crédito: ESO/M. Kornmesser |
Científicos del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) han observado una de las regiones de formación estelar más cercanas, Upper Scorpius, y han localizado la mayor población de planetas errantes descubierta hasta la fecha. No orbitan alrededor de estrellas, sino que vagan libremente por esa zona de la Vía Láctea.
Los planetas errantes son objetos cósmicos escurridizos que tienen masas comparables a las de los planetas de nuestro Sistema Solar, pero que no orbitan alrededor de una estrella, sino que vagan libremente por su cuenta. Hasta ahora no se conocían muchos, pero un equipo de astrónomos, utilizando datos de varios telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO) y otras instalaciones, acaba de descubrir al menos 70 nuevos planetas errantes en nuestra galaxia. Se trata del mayor grupo de planetas errantes jamás descubierto, un paso importante para comprender los orígenes y características de estos misteriosos nómadas galácticos.
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| Esta imagen muestra una pequeña zona del cielo en dirección a la región ocupada por Escorpio superior y Ofiuco. En ella se observa un planeta rebelde recientemente descubierto, es decir, un planeta que no orbita alrededor de una estrella, sino que se desplaza libremente por sí mismo. El planeta rebelde es el pequeño y brillante punto rojo en el centro de la imagen. La imagen se creó combinando datos del instrumento OmegaCam del VLT Survey Telescope (VST) y del instrumento VIRCAM del Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), ambos situados en el Observatorio Paranal de ESO en Chile. Las observaciones con estos y otros instrumentos ayudaron a los científicos a distinguir los planetas de las estrellas, las enanas marrones y otros objetos de esta región del cielo. Los planetas rebeldes, que se encuentran muy lejos de cualquier estrella que los ilumine, son normalmente imposibles de fotografiar, pero poco después de su formación emiten un débil brillo que puede ser detectado por las cámaras sensibles de los potentes telescopios. Crédito: ESO/Miret-Roig et al. |
"No sabíamos cuántos íbamos a encontrar y estamos entusiasmados por haber hallado tantos", afirma Núria Miret-Roig, astrónoma del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos (Francia) y de la Universidad de Viena (Austria), y primera autora del nuevo estudio publicado hoy en Nature Astronomy.
Los planetas errantes, que se encuentran lejos de cualquier estrella que los ilumine, normalmente serían imposibles de visualizar. Sin embargo, Miret-Roig y su equipo aprovecharon el hecho de que, en los pocos millones de años posteriores a su formación, estos planetas aún están lo suficientemente calientes como para brillar, lo que los hace directamente detectables por las sensibles cámaras de los grandes telescopios. Encontraron al menos 70 nuevos planetas errantes con masas comparables a las de Júpiter en una región de formación estelar cercana a nuestro Sol, en las constelaciones de Escorpio superior y Ofiuco.
Para detectar tantos planetas errantes, el equipo utilizó datos de unos 20 años procedentes de varios telescopios terrestres y espaciales. "Medimos los movimientos diminutos, los colores y las luminosidades de decenas de millones de fuentes en una amplia zona del cielo", explica Miret-Roig. "Estas mediciones nos permitieron identificar con seguridad los objetos más débiles de esta región, los planetas errantes".
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| Esta imagen muestra la ubicación de 115 posibles planetas rebeldes, resaltados con círculos rojos, descubiertos recientemente por un equipo de astrónomos en una región del cielo ocupada por Escorpio superior y Ofiuco. Los planetas rebeldes tienen masas comparables a las de los planetas de nuestro Sistema Solar, pero no orbitan alrededor de una estrella sino que vagan libremente por su cuenta. El número exacto de planetas rebeldes encontrados por el equipo oscila entre 70 y 170, dependiendo de la edad asumida para la región de estudio. Esta imagen fue creada asumiendo una edad intermedia, lo que resulta en un número de candidatos a planetas entre los dos extremos del estudio. Crédito: ESO/N. Risinger (skysurvey.org) |
El equipo utilizó observaciones del Very Large Telescope (VLT) de ESO, el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), el VLT Survey Telescope (VST) y el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros situado en Chile, junto con otras instalaciones. "La gran mayoría de nuestros datos proceden de los observatorios de ESO, que fueron absolutamente críticos para este estudio. Su amplio campo de visión y su sensibilidad única fueron las claves de nuestro éxito", explica Hervé Bouy, astrónomo del Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux, Francia, y líder del proyecto de la nueva investigación. "Utilizamos decenas de miles de imágenes de campo amplio de las instalaciones de ESO, correspondientes a cientos de horas de observaciones, y literalmente decenas de terabytes de datos".
El equipo también utilizó datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, lo que supone un gran éxito para la colaboración de los telescopios terrestres y espaciales en la exploración y comprensión de nuestro Universo.
El estudio sugiere que podría haber muchos más de estos escurridizos planetas sin estrellas que aún no hemos descubierto. "Podría haber varios miles de millones de estos planetas gigantes que flotan libremente en la Vía Láctea sin una estrella anfitriona", explica Bouy.
Al estudiar los planetas errantes recién descubiertos, los astrónomos podrían encontrar pistas sobre cómo se forman estos misteriosos objetos. Algunos científicos creen que los planetas errantes pueden formarse a partir del colapso de una nube de gas demasiado pequeña para dar lugar a la formación de una estrella, o que podrían haber sido expulsados de su sistema madre. Pero aún se desconoce qué mecanismo es más probable.
Los nuevos avances tecnológicos serán clave para desvelar el misterio de estos planetas nómadas. El equipo espera seguir estudiándolos con mayor detalle con el próximo Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, que se está construyendo actualmente en el desierto chileno de Atacama y cuyas observaciones comenzarán a finales de esta década. "Estos objetos son extremadamente débiles y poco se puede hacer para estudiarlos con las instalaciones actuales", dice Bouy. "El ELT será absolutamente crucial para reunir más información sobre la mayoría de los planetas errantes que hemos encontrado".
Fuentes, créditos y referencias:
A rich population of free-floating planets in the Upper Scorpius young stellar association, Nature Astronomy (2021). DOI: 10.1038/s41550-021-01513-x