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| Como apoyo a su investigación sobre Marte, Koeppel (izquierda) y Edwards (derecha) realizaron un estudio análogo en un campo de cenizas cerca de Flagstaff, Arizona. En el lugar de estudio de Flagstaff, recogieron datos en el campo y los compararon con los datos recogidos desde los drones, simulando imágenes de satélite. Crédito: Northern Arizona University |
Un equipo de científicos ha descubierto recientemente que hubo agua en una región de Marte llamada Arabia Terra. El equipo incluye científicos de la Universidad del Norte de Arizona y de la Universidad Johns Hopkins.
Arabia Terra es una gran región de tierras altas en el norte de Marte. Esta región cubre un área ligeramente mayor que el continente europeo, contiene cráteres, calderas volcánicas, cañones y hermosas bandas de roca que recuerdan a las capas de roca sedimentaria del Desierto Pintado o las Badlands.
Estas capas de roca y su formación fascinan a los científicos.
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| Foto de Arabia Terra cortesía de NASA/JPL/UArizona |
Ari Koeppel, candidato al doctorado en la NAU, dijo: "Nos interesaba específicamente utilizar las rocas de la superficie de Marte para conocer mejor los entornos del pasado, hace tres o cuatro mil millones de años, y saber si pudo haber condiciones climáticas adecuadas para la vida en la superficie".
"Nos interesaba saber si había agua estable, durante cuánto tiempo pudo haberla, cómo pudo ser la atmósfera y cómo pudo ser la temperatura en la superficie".
Los científicos se centraron especialmente en la inercia térmica para determinar qué ocurrió para crear las capas de roca. La inercia térmica define la capacidad de un material para cambiar de temperatura. La arena, con partículas pequeñas y sueltas, gana y pierde calor rápidamente, mientras que un peñasco sólido permanecerá caliente mucho tiempo después de oscurecer.
Los científicos determinaron las propiedades físicas de las rocas de su zona de estudio. De este modo, pudieron saber si el material estaba suelto y se estaba erosionando cuando, por lo demás, parecía sólido.
El profesor asociado Christopher Edwards, del Departamento de Astronomía y Ciencias Planetarias de la NAU, dijo: "Nadie había hecho una investigación en profundidad de la inercia térmica de estos emocionantes depósitos que cubren una gran parte de la superficie de Marte".
Para este estudio, los científicos también utilizaron instrumentos de teledetección en satélites en órbita.
Koeppel dijo: "Al igual que los geólogos en la Tierra, miramos las rocas para tratar de contar historias sobre entornos pasados. En Marte, estamos un poco más limitados. No podemos ir a un afloramiento de rocas y recoger muestras; dependemos bastante de los datos de los satélites". Así que hay un puñado de satélites en órbita alrededor de Marte, y cada satélite alberga una colección de instrumentos. Cada instrumento desempeña su papel para ayudarnos a describir las rocas que hay en la superficie".
"Descubrimos que estos depósitos son mucho menos cohesivos de lo que todo el mundo creía, lo que indica que este escenario solo pudo tener agua durante un breve período de tiempo".
"Para algunas personas, eso le quita el aire a la historia porque solemos pensar que tener más agua durante más tiempo significa que hay más posibilidades de que la vida haya estado allí en algún momento. Pero para nosotros, en realidad, es muy interesante porque plantea toda una serie de nuevas preguntas. ¿Cuáles son las condiciones que podrían haber permitido que hubiera agua allí durante un breve período de tiempo? ¿Podría haber habido glaciares que se derritieran rápidamente con estallidos de enormes inundaciones? ¿Podría haber un sistema de aguas subterráneas que se filtrara desde el suelo durante un breve periodo de tiempo para luego volver a hundirse?"
Fuentes, créditos y referencias:
Ari H.D. Koeppel et al, A fragile record of fleeting water on Mars, Geology (2021). DOI: 10.1130/G49285.1
Fuente: Universidad del Norte de Arizona