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Desde principios de este año, los observadores del cielo en la Tierra han
estado siguiendo al
cometa Leonard, una bola de nieve sucia de un kilómetro de ancho hecha de hielo, roca y
polvo. Ahora, mientras se dirige a un encuentro cercano con el Sol el 3 de
enero de 2022, varias naves espaciales -con la clara ventaja de tener un
asiento de primera fila sin obstáculos para la acción- han estado vigilando
cómo el cometa está cambiando y evolucionando a medida que se calienta.
En
particular, dos satélites diseñados para observar el Sol han captado un vídeo
reciente del cometa Leonard, que se está iluminando, mientras pasa a toda
velocidad por delante de la Tierra por primera vez en 80.000 años.
El Solar Orbiter Heliospheric Imager (SoloHI) capturó una secuencia
animada de imágenes a finales de la semana pasada (17-19 de diciembre) que
muestra al cometa Leonard atravesando en diagonal el campo de visión. Se puede
ver la Vía Láctea, así como Venus y Mercurio, visibles en la parte superior
derecha. Venus es más brillante y se mueve de izquierda a derecha.
Cuando
SoloHI tomó estas imágenes, el cometa estaba aproximadamente entre el Sol y la
nave, con las colas de gas y polvo del cometa apuntando hacia la nave. Hacia
el final de la secuencia de imágenes, la visión de ambas colas mejora a medida
que el ángulo de visión con el que vemos el cometa aumenta, y SoloHI obtiene
una vista lateral del cometa.
So yeah, comet Leonard has definitely kicked into a new gear over the past couple of days. Check out that tail action! 😱
— Karl Battams (@SungrazerComets) December 16, 2021
These are highly-processed images from our @USNRL SECCHI/HI-2 camera @NASASun STEREO-A on Dec 14.
[📽️: B.Gallagher, NRL] pic.twitter.com/QzNWL2UjNf
Otra imagen animada fue tomada por la nave espacial STEREO-A
(Solar Terrestrial Relations Observatory) de la NASA, con su telescopio
SECCHI/HI-2. Esta nave espacial ha observado el cometa desde principios de
noviembre. La NASA explicó que esta "imagen de diferencia" animada se creó
restando el fotograma actual del anterior para resaltar las diferencias entre
ellos. Las imágenes de diferencia son útiles para ver los cambios sutiles en
la cola de iones de Leonard (la estela de gases ionizados que salen del cuerpo
del cometa, o núcleo), que se hace más larga y brillante hacia el final del
clip.
El cometa Leonard realizó su máxima aproximación a la Tierra
el 12 de diciembre, acercándose a 21 millones de millas (34 millones de
kilómetros). El cometa es visible tanto en el hemisferio norte como en el sur
hasta finales de diciembre.
Fue descubierto por el astrónomo
Gregory Leonard en el Observatorio del Monte Lemmon, cerca de Tucson, Arizona.
El nombre oficial del cometa de período largo es C/2021 A1 Leonard. En el
momento de su descubrimiento, se encontraba a unas 5 Unidades Astronómicas
(UA) de distancia (aproximadamente la distancia de Júpiter al Sol).
Aunque
el cometa Leonard sobreviva a su viaje alrededor del Sol, no volveremos a verlo. Será expulsado del sistema solar tras su paso por el perihelio. En su
punto más lejano, el cometa alcanzó el afelio a 3.500 UA de distancia en la
Nube de Oort hace unos 35.000 años. El 3 de enero de 2022, estará a solo 0,62
UA del Sol, dentro de la órbita de Venus.
Fuentes, créditos y referencias:
Créditos a Universe Today