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| Imagen destacada: ilustración del satélite JPSS-2. Crédito: Oribtal ATK. |
El espacio exterior es un gran lugar al que ir si se quiere estudiar la Tierra. Aunque las naves espaciales que miran hacia el exterior, como el Hubble y el esperadísimo telescopio espacial James Webb, acaparan la mayor parte de la atención del público -como es lógico, dadas sus espectaculares imágenes de fenómenos astronómicos lejanos-, la mayor parte de la infraestructura de satélites en órbita se centra en realidad en nuestro planeta. La inigualable visión del planeta desde el espacio ofrece ventajas únicas a los científicos que esperan medir cambios y patrones aquí en la Tierra que no son posibles desde la tierra. En 2022, la NASA lanzará cuatro nuevas misiones científicas a la Tierra, cada una de las cuales ofrecerá algo único y añadirá una nueva forma de entender y proteger nuestro hogar.
Echemos un vistazo a las cuatro misiones y a lo que esperan conseguir en los próximos años.
1. Observaciones resueltas en el tiempo de la estructura de las precipitaciones y la intensidad de las tormentas con una constelación de pequeños satélites (TROPICS)
El primero es TROPICS, que no es un satélite, sino una constelación de seis pequeños satélites. Estos pequeños satélites estudiarán colectivamente los ciclones tropicales. Tomarán mediciones de microondas de estas enormes tormentas y podrán observar los niveles de precipitación, temperatura y humedad a medida que se formen. A pesar del pequeño tamaño de los satélites, la ventaja de TROPICS con respecto a los satélites meteorológicos tradicionales es su capacidad para realizar mediciones con mayor frecuencia, lo que facilitará la observación de la evolución y los cambios de los ciclones a lo largo del tiempo. El resultado será una mejor modelización y previsión cuando se produzcan tormentas tropicales.
Los satélites TROPICS se lanzarán por parejas a lo largo del invierno y la primavera, y se espera que los seis lleguen a la órbita en julio de 2022.
2. Investigación de fuentes de polvo mineral en la superficie de la Tierra (EMIT)
El EMIT no es una nave espacial propiamente dicha, sino un instrumento que se instalará en la Estación Espacial Internacional en 2022. Su objetivo principal es estudiar el polvo de la atmósfera terrestre, que es recogido por el viento en las regiones áridas y transportado por todo el planeta.
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| Una tormenta de polvo que transporta el polvo sahariano a través del Océano Atlántico en 2018. Crédito: NASA / Scientific Visualization Studio |
Este polvo puede afectar a las temperaturas regionales (y globales) de la Tierra, tener efectos nocivos para la salud de los seres humanos y, cuando se asienta en los océanos, puede crear enormes floraciones de algas. Los investigadores esperan utilizar el EMIT para saber dónde se origina este polvo y su composición y, a su vez, qué papel desempeña exactamente este polvo en la configuración de nuestro clima.
3. Sistema Conjunto de Satélites Polares (JPSS)
El término "polar" en el nombre de esta misión no se refiere al objeto de estudio, sino al tipo de órbita. El JPSS es una serie de satélites que giran alrededor de la Tierra desde el Polo Norte hasta el Sur, mientras la Tierra gira por debajo, lo que les permite ver todo el planeta por encima, dos veces al día. Estos satélites meteorológicos proporcionarán datos sobre las temperaturas de los océanos y la atmósfera, así como información sobre los incendios forestales y otros fenómenos meteorológicos importantes.
En 2022 se lanzará un satélite del JPSS, que complementará a los satélites meteorológicos ya existentes, y al que se sumarán otros tres en la próxima década.
4. Agua superficial y topografía oceánica (SWOT)
SWOT es un satélite único de gran tamaño diseñado para medir los cambios en la altura del agua en los océanos, lagos y ríos de la Tierra. Será el primer estudio global de las aguas superficiales de nuestro planeta.
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| El satélite SWOT se acopla a una plataforma en el Centro de Cannes de Thales Alenia Space. Crédito: Emmanuel Briot (Wikimedia Commons). |
SWOT ofrece una capacidad vital de la que carece actualmente nuestra flota de observación de la Tierra, y que será aún más importante en los próximos años, ya que el cambio climático y el exceso de uso contribuyen a la escasez de agua en muchas partes del mundo. SWOT podrá indicar a los investigadores la cantidad de agua dulce disponible, cómo cambian los ríos a lo largo de las estaciones y medir los cambios en el nivel del mar. Su instrumento principal es un interferómetro de radar que envía una señal a la superficie del agua y la recibe de nuevo utilizando dos antenas diferentes. El lanzamiento de SWOT está previsto para noviembre en un cohete Falcon 9.
Y eso es todo. Estas cuatro misiones, cada una de las cuales se lanzará en 2022, están destinadas a cambiar la forma en que entendemos nuestro planeta. 2022 va a ser un gran año para la ciencia de la Tierra, y eso es una buena noticia para todos nosotros.
Fuentes, créditos y referencias:
Más información: La NASA lanzará 4 misiones científicas a la Tierra en 2022. JPL/CalTech.
Créditos a Universe Today