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Aunque pueda parecer que la
Estación Espacial Internacional
acaba de alcanzar su plenitud en lo que respecta a la producción científica y
a la capacidad de rotación de la tripulación desde varias naves espaciales
diferentes, la ISS ha estado funcionando con astronautas a bordo durante más
de 21 años. Sabiendo que los módulos y toda la estructura física no pueden
soportar los efectos a largo plazo del duro entorno espacial para siempre, la
Oficina del Inspector General de la NASA ha publicado un nuevo informe
en el que se describen los planes de la agencia para mantener la estación
espacial en órbita hasta 2030, y para sustituirla por una o más estaciones
espaciales comerciales.
"Anticipándose a su retirada, la NASA se ha
comprometido a sustituir la ISS por uno o más destinos espaciales de propiedad
y operación comercial", dice el informe, subrayando que esperan que al menos
una estación comercial pueda estar operativa en 2028. Esto proporcionaría un
periodo de dos años de solapamiento y traspaso para evitar un "vacío
sustancial" en las investigaciones científicas en órbita. Este vacío
provocaría el retraso de las misiones de exploración humana del espacio
profundo, según el informe.
Aunque la retirada de la ISS está
prevista actualmente para 2024, la NASA y los socios internacionales han
indicado que la vida operativa de la ISS podría prolongarse hasta 2030.
"La
Estación se diseñó con una esperanza de vida de 15 años con un factor de
seguridad de dos, lo que significa que podría durar 30 años después del
lanzamiento de sus primeros segmentos en 1998", dice el informe, y añade que
"la NASA es optimista en cuanto a que la vida de la Estación pueda prolongarse
hasta 2030".
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| La Estación Espacial Internacional es fotografiada desde el SpaceX Crew Dragon Endeavour durante un sobrevuelo del laboratorio orbital que tuvo lugar tras su desacoplamiento del puerto orientado al espacio del módulo Harmony el 8 de noviembre de 2021. Crédito: NASA/ESA |
Pero el desgaste estructural es cada vez más evidente. La
NASA
y Roscosmos están investigando la causa y el impacto a largo
plazo de las grietas y fugas descubiertas recientemente en el Túnel de
Transferencia del Módulo de Servicio, que conecta el Módulo de Servicio con
uno de los ocho puertos de acoplamiento de la Estación. Entre las causas que
se están estudiando figuran la fatiga estructural, los daños internos, los
daños externos y los defectos de los materiales.
En particular, el
informe dice que se debe hacer un análisis actualizado de la longevidad
estructural de otros segmentos también porque las fugas fueron causadas por
grietas que los modelos sugieren que no deberían existir. Esto sugeriría la
posibilidad de una obsolescencia antes de lo previsto para al menos un
elemento de la Estación.
NASA currently invests 3.5 billion dollars a year in the @Space_Station; with advancements in technology and engineering, new infrastructures, like the @Axiom_Space Station, are much cheaper than what exists today and therefore can offer the same access for a reduced price. pic.twitter.com/9cje8U19W3
— Michael L-A (@CommanderMLA) December 1, 2021
La ISS cuesta unos 3.000 millones de dólares al año, aproximadamente un tercio
del presupuesto anual de la NASA para vuelos espaciales tripulados. Las
empresas comerciales afirman que pueden proporcionar instalaciones nuevas a un
mejor precio, lo que supondría una mejor inversión para la NASA.
La
NASA afirma que el programa Artemis, cuyo objetivo es devolver a los seres
humanos a la Luna y, en última instancia, hacer aterrizar a los astronautas en
Marte, no es viable si no se continúa con la investigación sobre la salud
humana y las demostraciones tecnológicas que se llevan a cabo en la ISS y su
eventual reemplazo.
Por ello, mirando al futuro,
la NASA ha anunciado hoy que ha firmado acuerdos con tres empresas
estadounidenses
para desarrollar diseños de estaciones espaciales y otros destinos comerciales
en el espacio. La agencia dijo que quiere "permitir una economía comercial
robusta, liderada por Estados Unidos, en la órbita terrestre baja".
Las
empresas son
Blue Origin por su diseño de estación espacial Orbital Reef, que recibirá 130 millones de dólares, Nanoracks LLC, por 160 millones de
dólares, Northrop Grumman Systems Corporation por 125,6 millones de dólares.
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| Starlab, de Nanoracks, Voyager Space y Lockheed Martin, es una estación espacial comercial de vuelo libre con tripulación continua, dedicada a realizar investigaciones avanzadas, fomentar la actividad industrial comercial y garantizar la presencia y el liderazgo continuos de Estados Unidos en la órbita terrestre baja. Créditos: Nanoracks/Lockheed Martin/Voyager Space |
"La NASA busca mantener una presencia estadounidense ininterrumpida en la órbita terrestre baja mediante la transición de la Estación Espacial Internacional a otras plataformas", dijo la NASA en un comunicado de prensa. "Estas adjudicaciones estimularán el desarrollo del sector privado estadounidense de estaciones espaciales comerciales e independientes que estarán disponibles tanto para clientes del gobierno como del sector privado".
A principios de 2020, la NASA anunció un Plan para el Desarrollo Comercial de la LEO, que esperan que fomente el desarrollo económico en la LEO y para impulsar la innovación. En ese momento, anunciaron la selección de Axiom Space de Houston para proporcionar un módulo de habitabilidad comercial para la ISS.
Es estupendo que la NASA y los demás socios internacionales planifiquen con antelación para mantener una estación espacial operativa en órbita a largo plazo. Pero en última instancia, ya sea en respuesta a una emergencia o al final de su vida útil, la NASA reconoce en el informe que es necesario un plan de desmantelamiento y retirada de la órbita de la ISS. Esto será técnicamente complejo, además de costoso, y requerirá la participación internacional y una decisión crítica sobre el calendario.
Fuentes, créditos y referencias:
Créditos a Universe Today