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| Paisaje invernal con patinadores sobre hielo (c1608), de Hendrick Avercamp. Avercamp era sordo y mudo y se especializó en pintar escenas de los Países Bajos en invierno. Cortesía del Rijksmuseum, Ámsterdam |
La Pequeña Edad de Hielo (LIA) fue el periodo más frío del Holoceno en el Hemisferio Norte (NH). Comenzó en el siglo XIII debido a un descenso de las temperaturas (tras la erupción del Samalas en 1257 CE). Sin embargo, las temperaturas volvieron a descender bruscamente a principios del siglo XV.
La cronología exacta de esta ola de frío es objeto de debate entre los estudiosos, que la situaron hace unos 600 años. Fue responsable de la pérdida de cosechas, hambrunas y pandemias en toda Europa, lo que provocó la miseria y la muerte de millones de personas. Hasta la fecha, los mecanismos que condujeron a este duro estado climático no han sido concluyentes.
Una nueva investigación de la Universidad de Massachusetts Amherst ofrece una respuesta novedosa a las persistentes preguntas de la climatología histórica, la historia del medio ambiente y las ciencias de la tierra: ¿qué causó la Pequeña Edad de Hielo? La respuesta, ahora lo sabemos, es una paradoja: el calentamiento.
Un nuevo artículo publicado recientemente en Science Advances ofrece una imagen actualizada de los acontecimientos que provocaron la Pequeña Edad de Hielo.
Sorprendentemente, el enfriamiento parece haber sido provocado por un episodio cálido.
Cuando el autor principal, François Lapointe, investigador postdoctoral y profesor de geociencias de la UMass Amherst, y Raymond Bradley, distinguido profesor de geociencias de la UMass Amherst, comenzaron a examinar cuidadosamente su reconstrucción de 3.000 años de las temperaturas de la superficie del mar del Atlántico Norte. Publicaron los resultados de este estudio en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences en 2020. Se dieron cuenta de algo sorprendente: un cambio repentino de condiciones muy cálidas a finales de la década de 1300 a condiciones frías sin precedentes a principios de la década de 1400, solo 20 años después.
Utilizando muchos registros marinos detallados, Lapointe y Bradley descubrieron una transferencia anormalmente fuerte de agua cálida hacia el norte a finales de la década de 1300, que alcanzó su punto máximo alrededor de 1380. Como resultado, las aguas al sur de Groenlandia y los mares nórdicos se volvieron mucho más cálidas. "Nadie había reconocido esto antes", señala Lapointe.
Por lo general, siempre hay una transferencia de agua caliente desde los trópicos hacia el Ártico. Se trata de un proceso bien conocido, llamado Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC), como una cinta transportadora planetaria. Normalmente, el agua caliente de los trópicos fluye hacia el norte a lo largo de la costa del norte de Europa. Pierde calor cuando llega a latitudes más altas y se encuentra con aguas árticas más frías. Se vuelve más densa, lo que hace que el agua se hunda en el fondo del océano. Esta formación de aguas profundas fluye entonces hacia el sur a lo largo de la costa de América del Norte. Continúa circulando por el mundo.
A finales de la década de 1300, el AMOC se fortaleció significativamente, lo que significó que se desplazaba hacia el norte mucha más agua caliente de lo habitual, lo que a su vez provocó una rápida pérdida de hielo en el Ártico. A lo largo de unas décadas, a finales del siglo XIII y en el siglo XIV, grandes cantidades de hielo fueron expulsadas al Atlántico Norte, lo que enfrió las aguas del Atlántico Norte. Diluyeron su salinidad, provocando finalmente el colapso del AMOC. Este colapso fue lo que desencadenó un importante enfriamiento.
Avancemos hasta nuestros días: entre los años 60 y 80, también hemos asistido a un rápido fortalecimiento del AMOC, vinculado a la persistencia de altas presiones en la atmósfera sobre Groenlandia. Lapointe y Bradley creen que la misma situación atmosférica se produjo antes de la Pequeña Edad de Hielo, pero ¿qué pudo desencadenar ese evento de alta presión persistente en la década de 1380?
La respuesta, según descubrió Lapointe, se encuentra en los árboles. Los investigadores compararon sus hallazgos con un nuevo registro de la actividad solar revelado por los isótopos de radiocarbono conservados en los anillos de los árboles. Descubrieron que a finales del siglo XIII se registró una actividad solar inusualmente alta. Esta actividad solar tiende a provocar una presión atmosférica elevada sobre Groenlandia.
Al mismo tiempo, se producían menos erupciones volcánicas en la Tierra, lo que significa que había menos ceniza en el aire.
Una atmósfera más "limpia" significaba que el planeta era más sensible a los cambios en la producción solar. "De ahí que el efecto de la alta actividad solar sobre la circulación atmosférica en el Atlántico Norte fuera particularmente fuerte", dijo Lapointe.
Lapointe y Bradley se preguntan si un enfriamiento tan brusco podría repetirse en nuestra época de cambio climático global. Señalan que ahora hay mucho menos hielo marino en el Ártico debido al calentamiento global, por lo que es poco probable que se produzca un acontecimiento como el de principios de los años 1400, con transporte de hielo marino.
"Sin embargo, hay que vigilar la acumulación de agua dulce en el mar de Beaufort (al norte de Alaska), que ha aumentado un 40% en las dos últimas décadas. Su exportación al Atlántico Norte subpolar podría tener un fuerte impacto en la circulación oceánica", dijo Lapointe.
"Además, los periodos persistentes de altas presiones sobre Groenlandia en verano han sido mucho más frecuentes en la última década y están relacionados con un deshielo récord. Los modelos climáticos no captan estos acontecimientos de forma fiable. Así que podemos estar subestimando la futura pérdida de hielo de la capa de hielo, con más agua dulce entrando en el Atlántico Norte, lo que podría llevar a un debilitamiento o colapso del AMOC". Los autores concluyen que es urgente abordar estas incertidumbres.
Fuentes, créditos y referencias:
Martin W. Miles, Camilla S. Andresen, Christian V. Dylmer. Evidence for extreme export of Arctic sea ice leading the abrupt onset of the Little Ice Age. Science Advances, 2020; 6 (38): eaba4320 DOI: 10.1126/sciadv.aba4320