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| Impresión artística de la separación del módulo demostrador de entrada, descenso y aterrizaje de ExoMars 2016, llamado Schiaparelli, del Orbitador de Gases Traza, y dirigiéndose a Marte. Crédito: ESA |
Investigadores planetarios que utilizan el instrumento Detector Epitérmico de Neutrones de Resolución Fina (FREND) a bordo del Orbitador de Gases Traza (TGO) de la ESA han encontrado pruebas de un contenido muy alto de hidrógeno en el suelo -el valor medio de hidrógeno equivalente en agua llega al 40,3% en peso- en el Caos de Candor, en la parte central del Valles Marineris.
"Con el TGO podemos mirar hasta un metro por debajo de esta capa de polvo y ver lo que realmente ocurre bajo la superficie de Marte - y, de manera crucial, localizar "oasis" ricos en agua que no podían ser detectados con instrumentos anteriores", dijo el Dr. Igor Mitrofanov, investigador del Instituto de Investigación Espacial.
"FREND reveló un área con una cantidad inusualmente grande de hidrógeno en el colosal sistema de cañones del Valles Marineris: suponiendo que el hidrógeno que vemos está unido a moléculas de agua, hasta el 40% del material cercano a la superficie en esta región parece ser agua."
El Dr. Mitrofanov y sus colegas analizaron los datos de FREND obtenidos entre mayo de 2018 y febrero de 2021, que mapearon el contenido de hidrógeno del suelo de Marte mediante la detección de neutrones en lugar de luz.
"Los neutrones se producen cuando las partículas altamente energéticas conocidas como 'rayos cósmicos galácticos' golpean Marte, los suelos más secos emiten más neutrones que los más húmedos, por lo que podemos deducir cuánta agua hay en un suelo mirando los neutrones que emite", dijo el Dr. Alexey Malakhov, también del Instituto de Investigación Espacial.
"La técnica de observación única de FREND aporta una resolución espacial muy superior a la de anteriores mediciones de este tipo, lo que nos permite ver ahora elementos de agua que no se habían visto antes".
"Descubrimos que una parte central de Valles Marineris está repleta de agua, mucha más agua de la que esperábamos".
"Esto es muy parecido a las regiones de permafrost de la Tierra, donde el hielo de agua persiste permanentemente bajo el suelo seco debido a las bajas temperaturas constantes".
"Esta agua podría estar en forma de hielo, o agua que está químicamente unida a otros minerales en el suelo".
"Sin embargo, otras observaciones nos dicen que los minerales que se ven en esta parte de Marte suelen contener solo un pequeño porcentaje de agua, mucho menos de lo que evidencian estas nuevas observaciones".
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| El Valles Marineris se extiende a través de este cuadro, superpuesto por un sombreado de color que representa la cantidad de agua mezclada en el metro superior del suelo (que va desde cantidades bajas en rojo anaranjado hasta altas en tonos azul-púrpura, según lo medido por el instrumento FREND de la TGO). La escala de colores de la parte inferior del cuadro muestra la cantidad de "hidrógeno equivalente al agua" (WEH) en peso (wt%). Como se refleja en estas escalas, los contornos púrpuras del centro de esta figura muestran la región más rica en agua. En la zona marcada con una 'C', hasta el 40% del material cercano a la superficie parece estar compuesto por agua (en peso). La zona marcada con una "C" tiene aproximadamente el tamaño de los Países Bajos y se solapa con los profundos valles del Caos de Candor, parte del sistema de cañones considerado prometedor en nuestra búsqueda de agua en Marte. El sombreado gris subyacente en esta imagen representa la topografía de la superficie, y se basa en datos del Altímetro Láser del Orbitador de Marte (MGS/MOLA). Los ejes alrededor del marco muestran la ubicación (latitud y longitud) en Marte. Crédito de la imagen: Mitrofanov et al., doi: 10.1016/j.icarus.2021.114805. |
"En general, creemos que es más probable que esta agua exista en forma de hielo", dijo.
"El hielo de agua suele evaporarse en esta región de Marte debido a las condiciones de temperatura y presión cerca del ecuador".
"Lo mismo ocurre con el agua ligada químicamente: debe darse la combinación adecuada de temperatura, presión e hidratación para que los minerales no pierdan agua".
"Esto sugiere que en Valles Marineris debe haber alguna mezcla especial, aún no aclarada, de condiciones para preservar el agua - o que de alguna manera se está reponiendo."
"Este hallazgo es un primer paso sorprendente, pero necesitamos más observaciones para saber con seguridad con qué forma de agua estamos tratando", dijo el Dr. Håkan Svedhem, investigador del ESTEC de la ESA.
"Independientemente del resultado, el hallazgo demuestra las inigualables capacidades de los instrumentos de TGO para permitirnos "ver" por debajo de la superficie de Marte, y revela una gran reserva de agua no demasiado profunda y fácilmente explotable en esta región de Marte."
Fuentes, créditos y referencias:
I. Mitrofanov et al. 2022. The evidence for unusually high hydrogen abundances in the central part of Valles Marineris on Mars. Icarus 374: 114805; doi: 10.1016/j.icarus.2021.114805