Vea También
 |
| Fragmentos de briozoos descubiertos en el fondo marino antártico. David Barnes. |
Muy por debajo de las plataformas de hielo de la Antártida, hay más vida marina de la esperada, según un estudio reciente en la revista Current Biology, publicado esta semana (20 de diciembre de 2021).
A pesar de ocupar casi 1,6 millones de km2, las plataformas de hielo se encuentran entre los entornos menos conocidos de la Tierra. La vida se ha visto en estos hábitats perpetuamente oscuros, fríos y quietos en la cámara, pero rara vez se ha recogido.
Utilizando agua caliente, un equipo de investigadores del Instituto Alfred Wegener (AWI), Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina, Alemania, perforó dos agujeros, a través de casi 200 metros de la plataforma de hielo Ekström, cerca de la Estación Neumayer III en el sureste del Mar de Weddell en 2018. El entorno es duro y extremadamente frío (2,2 grados centígrados bajo cero).
Los fragmentos de vida en el fondo marino recogidos fueron extraordinarios y completamente inesperados. A pesar de estar a varios kilómetros del mar abierto, la biodiversidad de los especímenes que recogieron era extremadamente rica. De hecho, más rica que muchas muestras de aguas abiertas que se encuentran en la plataforma continental, donde hay luz y fuentes de alimento.
 |
| Conjuntos bentónicos en dos de los sitios de estudio. (Barnes et al., Curr Bio, 2021) |
El equipo descubrió la increíble cifra de 77 especies, entre ellas briozoos con forma de sable (animales musgo), como Melicerita obliqua, y gusanos serpúlidos, como Paralaeospira sicula, más de las que se conocían en todo este entorno.
El autor principal, el Dr. David Barnes, biólogo marino del British Antarctic Survey, afirma:
"Este descubrimiento de tanta vida viviendo en estas condiciones extremas es una completa sorpresa y nos recuerda cómo la vida marina antártica es tan única y especial. Es sorprendente que hayamos encontrado pruebas de tantos tipos de animales, la mayoría de los cuales se alimentan de microalgas (fitoplancton), pero ninguna planta o alga puede vivir en este entorno. Así que la gran pregunta es cómo sobreviven y prosperan estos animales aquí".
El equipo concluye que debe haber suficientes algas transportadas bajo la plataforma de hielo desde aguas abiertas para alimentar una fuerte red alimentaria. La microscopía de las muestras mostró que, sorprendentemente, el crecimiento anual de cuatro de las especies era comparable al de animales similares en hábitats abiertos de la plataforma antártica.
El coautor, el Dr. Gerhard Kuhn (AWI), que coordinó el proyecto de perforación, afirma:
"Otra sorpresa fue descubrir cuánto tiempo ha existido la vida aquí. La datación por carbono de los fragmentos muertos de estos animales del fondo marino oscilaba entre los actuales y los 5.800 años. Así que, a pesar de vivir a 3-9 km de las aguas abiertas más cercanas, es posible que haya existido un oasis de vida de forma continua durante casi 6000 años bajo la plataforma de hielo. Sólo las muestras del fondo marino bajo la plataforma de hielo flotante nos contarán historias de su pasado".
Las teorías actuales sobre la vida que podría sobrevivir bajo las plataformas de hielo sugieren que toda la vida se vuelve menos abundante a medida que se aleja del agua abierta y la luz solar. Estudios anteriores han encontrado algunos pequeños carroñeros y depredadores móviles, como peces, gusanos, medusas o krill, en estos hábitats. Pero se esperaba que los organismos que se alimentan por filtración -que dependen de un suministro de alimentos desde arriba- fueran de los primeros en desaparecer más abajo del hielo.
El equipo también señala que, con el cambio climático y el colapso de estas plataformas de hielo, se está acabando el tiempo para estudiar y proteger estos ecosistemas.
Fuentes, créditos y referencias:
David K.A. Barnes, Gerhard Kuhn, Claus-Dieter Hillenbrand, Raphael Gromig, Nikola Koglin, Boris K. Biskaborn, Betina A.V. Frinault, Johann P. Klages, Julian Gutt. Richness, growth, and persistence of life under an Antarctic ice shelf. Current Biology, 2021; 31 (24): R1566 DOI: 10.1016/j.cub.2021.11.015
Fuente: Estudio antártico británico