Vea También
 |
| Crédito: James Kuether. |
Con una envergadura de entre 11 y 12 m, el Quetzalcoatlus es el mayor organismo volador jamás conocido y uno de los pterosaurios más conocidos por el público. Sus fósiles fueron descubiertos por primera vez en 1971 por el estudiante de postgrado de la Universidad de Texas en Austin, Douglas Lawson, en el Parque Nacional de Big Bend (Texas, Estados Unidos). A pesar de medio siglo de interés, Quetzalcoatlus sigue estando descrito de forma muy incompleta. Algunos paleontólogos creen que el antiguo gigante se balanceaba hacia delante sobre las puntas de las alas como un murciélago vampiro; o que adquiría velocidad corriendo y aleteando como un albatros; o que no volaba en absoluto. Sin embargo, según una nueva investigación, Quetzalcoatlus probablemente saltaba, dando un salto de al menos 2,4 m (8 pies) en el aire antes de elevarse barriendo sus alas.
"Esta es la primera vez que tenemos algún tipo de estudio exhaustivo", dijo el Dr. Matthew Brown, director de las Colecciones de Paleontología de Vertebrados de la Escuela Jackson de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin.
"Aunque Quetzalcoatlus se conoce desde hace 50 años, ha sido poco conocido".
La investigación implicó un estudio minucioso de todos los huesos de Quetzalcoatlus confirmados y sospechosos, junto con otros fósiles de pterosaurios recuperados en el Parque Nacional de Big Bend.
Esto condujo a la identificación de dos nuevas especies de pterosaurios:
(1) Quetzalcoatlus lawsoni, una especie más pequeña de Quetzalcoatlus con una envergadura de 5,5 a 6 m (18-20 pies); y
(2) Wellnhopterus brevirostri.
Mientras que la especie más grande, Quetzalcoatlus northropi, solo se conoce por una docena de huesos, hay cientos de fósiles de las especies más pequeñas.
Esto proporcionó suficiente material para que los investigadores reconstruyeran un esqueleto casi completo de la especie menor y estudiaran cómo volaba y se movía. A continuación, aplicaron sus conocimientos a su primo mayor.
"Los pterosaurios tienen enormes esternones, que es donde se unen los músculos del vuelo, así que no hay duda de que eran excelentes voladores", dijo el profesor Kevin Padian, paleontólogo de la Universidad de California, Berkeley.
Tanto Quetzalcoatlus northropi como Quetzalcoatlus lawsoni habitaron el Big Bend hace unos 70 millones de años, cuando la región era un bosque de hoja perenne en lugar del desierto actual.
"Pero cada uno llevaba un estilo de vida distinto", afirma el profesor Thomas Lehman, paleontólogo de la Universidad Tecnológica de Texas.
Al examinar el contexto geológico en el que se encontraron los fósiles, los científicos determinaron que Quetzalcoatlus northropi podría haber vivido como las garzas actuales, cazando en solitario en ríos y arroyos.
En cambio, Quetzalcoatlus lawsoni parecía reunirse en los lagos, ya sea durante todo el año o por temporadas para aparearse, y en un solo yacimiento fósil se encontraron al menos 30 ejemplares.
A lo largo de los años, los paleontólogos y los artistas han imaginado a Quetzalcoatlus como un animal que se alimenta de comida y carroña.
En el nuevo estudio, los autores presentan a Quetzalcoatlus como un probrador que utilizaba sus largas mandíbulas desdentadas para buscar cangrejos, gusanos y almejas en los fondos de los ríos y los lagos.
"Algunos decían que se alimentaba de carroña, otros que volaba sobre el agua y arrancaba peces como un pelícano. Esas cosas no funcionan", dijo el profesor Padian.
"Las mandíbulas son muy largas y finas, se estrechan en punta. Wann solía llamarlos palillos. Y si se observan las mandíbulas de una garza o una garceta, son iguales: sirven para desplumar lagartijas y otros animales pequeños, pero no para carroñear. No tenía dientes".
"Este animal podía levantar la cabeza y el cuello verticalmente, para tragar las pequeñas presas que agarraba con sus mandíbulas. Podía bajar la gran cabeza muy por debajo de la horizontal, por lo que si estaba navegando sobre tierra firme, podría haber sido capaz de abalanzarse y desplumar a un animal desprevenido".
"Caminando por tierra, podía mover la cabeza y el cuello en un arco de 180 grados, capaz de una visión completa a su alrededor".
"El animal tenía que batir sus alas para detenerse y frenar su descenso. Luego aterriza con sus patas traseras y da un pequeño salto", añadió.
"Y luego baja las patas delanteras, entonces adopta una postura de cuatro patas, se endereza y se aleja".
Fuentes, créditos y referencias:
La monografía del equipo, compuesta por una introducción y cinco estudios, se publicó en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Memoir 19: The Late Cretaceous pterosaur Quetzalcoatlus Lawson 1975 (Pterodactyloidea: Azhdarchoidea). Journal of Vertebrate Paleontology 41, issue sup1
Créditos a SciNews