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| Reconstrucción de Pelecanimimus polyodon. Crédito: José Antonio Peñas Artero |
El Pelecanimimus polyodon del Cretácico inferior (125 Ma) es el primer dinosaurio depredador hallado en España. Un equipo internacional de paleontólogos ha descubierto en el fósil rasgos típicos de las aves y de los dinosaurios estrechamente relacionados con ellas. Los investigadores han publicado sus hallazgos en la revista Zoological Journal of the Linnean Society.
El Pelecanimimus polyodon pertenece a un grupo de dinosaurios bípedos denominado Ornithomimosauria ("lagartos que imitan a las aves"). Su estructura corporal se asemeja a la de las avestruces modernas. Pelecanimimus es el representante más antiguo del grupo encontrado en Europa.
Nuevos análisis del fósil de Pelecanimimus muestran rasgos típicos de las aves y de los dinosaurios estrechamente relacionados con ellas. Pelecanimimus es el único ornitomimosaurio que conserva un esternón osificado. Su morfología es similar a la de los esternones de otros dinosaurios estrechamente relacionados con las aves, como los velociraptores u oviraptores, y las aves primitivas. Además, Pelecanimimus es el único representante conocido de este grupo con los llamados procesos uncinados. Estos pequeños huesos en forma de gancho están asociados a las costillas y también están presentes en aves existentes y extintas. Los investigadores suponen que los procesos uncinados están relacionados con el aparato respiratorio porque son zonas de inserción de los músculos intercostales, cuya función es mover las costillas y el esternón.
"El hecho de que Pelecanimimus conservara estos procesos sugiere que también tenía un mecanismo de respiración similar al de las aves", dijo Elena Cuesta, autora principal del estudio. "Aparentemente, el origen de estos rasgos similares a los de las aves es más antiguo y está más extendido de lo que se pensaba. Sin embargo, la historia evolutiva del esternón osificado y de las apófisis uncinadas aún no está clara. No obstante, su detección en Pelecanimimus confirma que estos elementos estaban presentes en Ornithomimosauria, así como en otros dinosaurios."
El equipo hispano-japonés de paleontólogos, entre los que se encuentra Elena Cuesta, investigadora postdoctoral de la SNSB-Bayerische Staatssammlung für Paläontologie und Geologie (SNSB-BSPG), también descubrió rasgos distintivos en las manos del fósil. Pelecanimimus tiene metacarpos y falanges llamativamente alargados, una característica que también se encuentra en algunas especies posteriores de ornitomimosaurios. Por ello, los autores del estudio identificaron y nombraron un nuevo grupo dentro de los ornitomimosaurios: los Macrocheiriformes, que significa "formas con manos grandes".
El dinosaurio Pelecanimimus polyodon data del Cretácico inferior (125 Ma) y fue descubierto en 1993 en el yacimiento fósil de Las Hoyas, en España. Se conserva la mitad anterior de un esqueleto articulado con el cráneo completo, así como los tejidos blandos. El nuevo análisis del fósil proporciona a los investigadores nuevos conocimientos sobre la evolución temprana del grupo Ornithomimosauria. Compararon sus datos sobre Pelecanimimus polyodon con otros hallazgos fósiles pertenecientes a este grupo de dinosaurios de las últimas tres décadas.
Fuentes, créditos y referencias:
Elena Cuesta et al, Pelecanimimus (Theropoda: Ornithomimosauria) postcranial anatomy and the evolution of the specialized manus in Ornithomimosaurs and sternum in maniraptoriforms, Zoological Journal of the Linnean Society (2021). DOI: 10.1093/zoolinnean/zlab013