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| Una pareja de tiranosaurios Nanuqsaurus adultos y sus crías. Crédito de la imagen: James Havens. |
Los dinosaurios no avianos pueden haber tenido colores brillantes en su piel, escamas y picos de forma similar a las aves modernas, según un artículo publicado en la revista Evolution.
"Las aves vivas utilizan una serie de pigmentos y pueden ser muy coloridas en sus picos, patas y alrededor de sus ojos", dijo la autora principal del estudio Sarah Davis, candidata al doctorado en la Escuela Jackson de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin.
"Podríamos esperar que los dinosaurios extintos expresaran los mismos colores".
La conclusión sobre los posibles esquemas de color de los dinosaurios proviene de hallazgos más amplios sobre el color de la piel y los tejidos en el ancestro común más reciente de las aves vivas y los dinosaurios extintos.
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| Un árbol evolutivo simplificado que muestra dónde aparecen los colores brillantes en las aves y otras especies vivas del estudio y dónde pueden haber aparecido estos colores en sus parientes extintos, incluidos los dinosaurios; la piel (mostrada en naranja), y las escamas y la queratina del pico (amarillo) podrían haber tenido una pigmentación brillante en los grupos extintos, mientras que las plumas y las garras probablemente no; las áreas sin color brillante se muestran en gris. Crédito de la imagen: Sarah Davis / Universidad de Texas en Austin. |
Al analizar si el color brillante del cuerpo estaba presente en los parientes vivos de los dinosaurios (tortugas, cocodrilos y más de 4.000 especies de aves), Davis y su colega, la profesora Julia Clarke de la Universidad de Texas en Austin, determinaron que el ancestro común tenía un 50% de posibilidades de tener colores brillantes en los tejidos blandos de su cuerpo.
Los colores brillantes examinados en el estudio proceden normalmente de los carotenoides, una clase de pigmentos rojos, naranjas y amarillos que las aves extraen de sus alimentos.
Los carotenoides no se fosilizan tan bien como los pigmentos marrones y negros, lo que significa que los científicos deben estudiar el color en animales vivos para buscar pistas sobre la expresión del color en sus antepasados extintos.
Davis y el profesor Clarke utilizaron los datos recogidos de las aves y otros animales para hacer reconstrucciones filogénicas, un método científico utilizado para investigar las historias evolutivas de las especies.
La estimación del 50% para el color brillante se aplica igualmente a la piel, los picos y las escamas del antiguo arcosaurio.
"Por el contrario, descubrimos que había un 0% de probabilidades de que las garras y las plumas fueran de colores brillantes, lo que coincide con otras investigaciones", dijo Davis.
Los autores también examinaron la relación entre el color y una dieta rica en carotenoides.
Descubrieron que las aves con dietas más ricas en carotenoides (ricas en plantas e invertebrados) tenían más probabilidades de ser coloridas que las que comían carne.
Es más, descubrieron que las aves que comían plantas expresaban colores brillantes en más lugares de su cuerpo que las que comían carne o las omnívoras.
"Los primeros dinosaurios eran del tamaño de un poni y se alimentaban de presas vertebradas de gran tamaño", explicó el profesor Clarke.
"Diferentes grupos cambiaron a dietas dominadas por las plantas o mixtas. Este cambio probablemente provocó cambios en la coloración de la piel y de los tejidos que no son plumas".
Fuentes, créditos y referencias:
Sarah N. Davis, Julia A. Clarke. Estimating the distribution of carotenoid coloration in skin and integumentary structures of birds and extinct dinosaurs. Evolution, 2021; DOI: 10.1111/evo.14393