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| Foto de NOAA en Unsplash |
El área de distribución de un animal representa la zona necesaria para obtener recursos para la supervivencia y la reproducción. Son muchos los factores que influyen en el tamaño del área de distribución de un animal, como las necesidades energéticas y reproductivas, la distribución y densidad de alimentos, el refugio y la competencia.
La fragmentación del hábitat, que implica la separación de un hábitat continuo en trozos más pequeños no continuos, puede perturbar los procesos biológicos y alterar la distribución de la fauna.
En los últimos años, los osos polares del Mar de Beaufort han tenido que desplazarse muy lejos de sus zonas tradicionales de caza en el Ártico, lo que ha contribuido a una disminución de casi el 30% de su población.
Según un estudio reciente publicado en la revista Ecosphere, el área de distribución de los osos fue alrededor de un 64% mayor entre 1999 y 2016 que entre 1986 y 1998.
"Tener que viajar más lejos significa que estos osos están gastando más energía, lo que puede amenazar su supervivencia", dijo Anthony Pagano, un investigador postdoctoral en la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad Estatal de Washington y autor principal del estudio. "Si queremos preservar el hábitat de estos increíbles mamíferos, tenemos que centrarnos en la raíz del problema, que es frenar el cambio climático global".
Para el estudio, Pagano y sus colegas del Servicio Geológico de Estados Unidos utilizaron datos de seguimiento por satélite para analizar los patrones de movimiento de las hembras de oso polar entre 1986 y 2016 en la zona del mar de Beaufort, al norte de Alaska.
En las últimas dos décadas, los osos polares han tenido que viajar más al norte de sus zonas tradicionales de caza en la plataforma continental para permanecer en su hábitat de hielo marino en retroceso.
La disminución del hielo marino del Ártico provoca la fragmentación y la desaparición del hábitat de hielo marino del que dependen los osos polares para cazar focas, lo que amenaza con alterar los patrones de movimiento de los osos polares, la ecología de apareamiento y la accesibilidad de las presas.
La plataforma continental, que se extiende unas 100 millas al norte de Alaska y Canadá, es un hábitat de aguas poco profundas que contiene muchos peces para la presa favorita de los osos, las focas.
A principios del verano, cuando las focas están destetando a sus crías y son más vulnerables a los ataques, los osos polares suelen duplicar su peso corporal por comer carne grasa.
"El impacto combinado de tener que desplazarse cada vez más al norte con el hielo en verano y luego tener que retroceder en otoño e invierno cuando el hielo se congela se está cobrando un alto precio", dijo Pagano. "Nuestro trabajo pone de manifiesto el preocupante impacto de la disminución del hielo marino en los patrones de movimiento de los osos polares".
Otro hallazgo interesante del estudio es que alrededor del 20% de la población de osos polares del mar de Beaufort está precediendo a sus zonas tradicionales de caza en el hielo marino durante el verano y el otoño. Estos osos se desplazan hacia el interior a lo largo de la costa de Alaska y Canadá, en busca de alimentos como carroña, bayas y, a veces, incluso cadáveres de ballenas de Groenlandia dejados en la orilla por los residentes indígenas que cazan grandes mamíferos acuáticos.
"A veces hay entre 50 y 100 osos polares que se congregan en torno a estos cadáveres de ballena y compiten entre sí por la comida", explica Pagano. "A medida que más y más osos se trasladen a tierra, sospecho que habrá mucha más competencia por estos recursos alimenticios, y probablemente empezaremos a ver más disminuciones en la abundancia y la supervivencia".
El aumento de tamaño ha acompañado un desplazamiento hacia el norte de los osos que veraneaban en el hielo marino. En verano, los osos polares se encuentran con más agua abierta dentro de sus áreas de distribución y con menos hábitat preferido en el hielo marino. Por el contrario, el uso de la tierra en verano ha permitido probablemente que algunos osos permanezcan en las proximidades de los hábitats de caza cercanos a la costa, junto con el acceso a recursos alimentarios suplementarios, y ha facilitado un área de distribución anual notablemente menor en relación con los osos que permanecen en el hielo marino de verano. Se prevé que la extensión del hielo marino de verano siga disminuyendo. Es probable que el descenso continuado del hielo marino obligue a los osos polares de S.B. a aumentar su área de distribución o a trasladarse a tierra firme en verano.
Pagano y sus colegas del USGS tienen previsto realizar más estudios sobre los osos polares que se desplazan hacia el interior para comprender mejor cómo se adaptan a su nuevo hábitat terrestre.
Según Pagano, lo mejor que puede hacer el ser humano para ayudar a preservar los cerca de 800 osos polares que quedan en el sur del mar de Beaufort es centrarse en frenar las emisiones globales de carbono, la principal causa del retroceso del hielo marino ártico.
Recientes trabajos de modelización han demostrado que si se promulgan normas para reducir estas emisiones y evitar un calentamiento global superior a los dos °C (3,6 °F), se podría frenar drásticamente el declive del hábitat de los osos polares en el Ártico, lo que ayudaría a su vez a la supervivencia de estos animales.
"Cruzarse con un oso polar mientras se sobrevuela el Ártico en helicóptero es una experiencia surrealista", dijo Pagano. "Son increíblemente enormes e impresionantes. Es asombroso observar a este animal tan singularmente adaptado a existir en este duro entorno ártico. Merece la pena el esfuerzo que supondrá su conservación".
Fuentes, créditos y referencias:
Anthony M. Pagano, George M. Durner, Todd C. Atwood, David C. Douglas. Effects of sea ice decline and summer land use on polar bear home range size in the Beaufort Sea. Ecosphere, 2021; 12 (10) DOI: 10.1002/ecs2.3768