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| Representación artística de la estrella EK Draconis expulsando una eyección de masa coronal mientras dos planetas orbitan. (Crédito: Observatorio Astronómico Nacional de Japón) |
Mientras observaban el sistema estelar, situado a decenas de años luz de la Tierra, los astrónomos -por primera vez- observaron una estrella llamada EK Draconis, que expulsaba un enorme estallido de energía y partículas cargadas. Este espectáculo de fuegos artificiales cósmicos fue extremadamente potente que todo lo que los científicos han visto en nuestro sistema solar.
El estudio fue realizado por la Universidad de Colorado Boulder, en colaboración con el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, la Universidad de Hyogo, la Universidad de Kioto, la Universidad de Kobe, el Instituto de Tecnología de Tokio y la Universidad de Doshisha.
Los científicos, a través de este estudio, exploraron un fenómeno estelar llamado "eyección de masa coronal" o tormenta solar. Esta eyección consiste en partículas extremadamente calientes llamadas plasma que se desplazan por el espacio a millones de kilómetros por hora. A veces, afectan a la Tierra y a los satélites en órbita.
Según este nuevo estudio, estas eyecciones de masa coronal pueden ser mucho más graves de lo que se pensaba. Originadas en el sol, pueden advertir de lo peligroso que puede ser el clima en el espacio.
El astrofísico Yuta Notsu, de la Universidad de Colorado Boulder, dijo: "Las eyecciones de masa coronal a menudo vienen justo después de que las estrellas pierden una llamarada o una explosión repentina y brillante de radiación que puede extenderse mucho en el espacio."
En 2019, los científicos mostraron que las estrellas jóvenes similares al sol alrededor de la galaxia experimentan frecuentes "superllamaradas" varias veces potentes. ¿Los científicos se preguntaron si las superllamaradas podrían conducir a una eyección de masa coronal igualmente súper?
Notsu dijo: "Las superllamaradas son mucho más grandes que las llamaradas que vemos del sol. Así que sospechamos que también producirían eyecciones de masa mucho mayores". Pero hasta hace poco, eso era solo una conjetura".
Para averiguar sus respuestas, los científicos se centraron en EK Draconis. EK Draconis es una curiosa estrella de tipo solar del mismo tamaño que nuestro sol. Con solo 100 millones de años, es relativamente joven en el sentido cósmico.
Utilizando el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA y el telescopio SEIMEI de la Universidad de Kioto, observaron la estrella durante 32 noches en invierno y primavera de 2020. El 5 de abril, observaron una erupción de superllamaradas que era de gran tamaño.
Unos 30 minutos después, el equipo observó lo que parecía ser una eyección de masa coronal que se alejaba de la superficie de la estrella. Los científicos solo pudieron captar el primer paso en la vida de esa eyección, llamado fase de "erupción de filamentos". Pero aun así, era un monstruo, moviéndose a una velocidad máxima de aproximadamente 1 millón de millas por hora.
No se ha observado que "las enormes eyecciones de masa pueden haber sido mucho más comunes en los primeros años del sistema solar". Las gigantescas eyecciones de masa coronal, en otras palabras, podrían haber ayudado a dar forma a planetas como la Tierra y Marte en su aspecto actual."
"La atmósfera del Marte actual es muy fina en comparación con la de la Tierra. En el pasado, pensábamos que Marte tenía una atmósfera mucho más gruesa. Las eyecciones de masa coronal pueden ayudarnos a entender lo que le ocurrió al planeta durante miles de millones de años."
Fuentes, créditos y referencias:
Kosuke Namekata, Probable detection of an eruptive filament from a superflare on a solar-type star, Nature Astronomy (2021). DOI: 10.1038/s41550-021-01532-8. www.nature.com/articles/s41550-021-01532-8