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| Crédito: Universidad de Oregón |
Hay un nuevo depredador con dientes de sable en la ciudad, y ha estado escondido a plena vista.
El espécimen fósil, desenterrado en Wyoming, estuvo expuesto durante décadas en el Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural de Washington, D.C. Cuando salió de la exposición en 2017 durante una renovación del museo, el estudiante de posgrado de la UO Paul Barrett finalmente pudo verlo de cerca.
El animal tenía dientes largos y afilados en forma de sable, pero era mucho más grande que los otros animales con dientes de sable que existían alrededor de la misma época, hace unos 33 millones de años. Y la forma en que estaba estructurado su cráneo también era inusual. La criatura carnívora era un claro atípico, lo que le valió un nuevo nombre de especie: Eusmilus adelos. Barrett describe la especie en un artículo publicado el 26 de octubre en Nature Scientific Reports.
"Para su época, era anormalmente grande", dijo Barrett, del tamaño de un león actual.
E. adelos forma parte de los nimrávidos, un grupo de mamíferos con un tipo de cuerpo similar al de los gatos que vivieron hace aproximadamente entre 40 y 7 millones de años. La mayoría de los nimrávidos de dientes de sable tenían un tamaño comparable al de los gatos monteses o los pumas. Éste tenía un tamaño más parecido al del Smilodon, el género de los conocidos tigres de dientes de sable que vagaron millones de años después, mucho después de que se extinguieran los nimrávidos.
El nuevo hallazgo también llevó a Barrett a replantearse la evolución de los nimrávidos.
"Históricamente, nuestra idea de cómo evolucionaron los nimrávidos es que se volvieron cada vez más dientes de sable hasta que se extinguieron", dijo Barrett. Esos análisis se centraron sobre todo en el tamaño y la forma distintivos de los dientes de los nimrávidos.
Barrett también tuvo en cuenta muchas otras características de los animales, como el tamaño y la forma de las extremidades y la columna vertebral. También tuvo en cuenta detalles del cráneo, como los conductos para los nervios, las venas y las arterias. Con esos nuevos detalles, surgió una historia más compleja.
En lugar de aumentar los dientes de sable con el paso del tiempo, propuso que los nimrávidos se dividieron en dos grupos al principio. Uno de esos grupos desarrolló dientes de sable. El otro dio lugar a una variedad de especies más parecidas a los gatos actuales.
Millones de años después, un patrón similar se repitió en la familia que incluye a los gatos modernos, dijo Barrett. El linaje de dientes de sable de Smilodon se extinguió, pero un grupo hermano con otros tipos de dientes se diversificó en el conjunto de animales que finalmente se convirtieron en los gatos que conocemos hoy.
Los nimrávidos "convergen en lo que vemos hoy en los gatos, sin embargo, decenas de millones de años antes", dijo.
En otras palabras, los nimrávidos suelen describirse como felinos. No obstante en realidad, los gatos los han copiado.
Fuentes, créditos y referencias:
Paul Zachary Barrett, The largest hoplophonine and a complex new hypothesis of nimravid evolution, Scientific Reports (2021). DOI: 10.1038/s41598-021-00521-1
Fuente: Universidad de Oregon