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| Sección fosilizada del milpiés gigante Arthropleura, de 326 millones de años de antigüedad, encontrada en un peñasco de arenisca en el norte de Inglaterra. Crédito de la imagen: Neil Daves. |
Se calcula que Arthropleura, un enorme miriápodo que vivió hace unos 326 millones de años (período Carbonífero), medía 55 cm de ancho y hasta 2,63 m de largo y pesaba 50 kg.
El fósil gigante de Arthropleura -solo el tercero de este tipo que se encuentra- fue descubierto en enero de 2018 en un gran bloque de arenisca que había caído desde un acantilado a la playa de Howick Bay en Northumberland, Inglaterra.
El espécimen está formado por múltiples segmentos de exoesqueleto articulados, de forma ampliamente similar a los milpiés modernos.
Revela que Arthropleura era el mayor animal invertebrado conocido de todos los tiempos, más grande que los antiguos escorpiones marinos que ostentaban el récord anterior.
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| Crédito: J.W. Schneider. Academia de Minas de la Universidad Técnica de Freiberg |
Solo se conocen otros dos fósiles de Arthropleura, ambos de Alemania, y ambos mucho más pequeños que el nuevo espécimen.
"Encontrar estos fósiles de milpiés gigantes es raro, porque una vez muertos, sus cuerpos tienden a desarticularse, por lo que es probable que el fósil sea un caparazón mudado del que el animal se desprendió a medida que crecía", dijo el Dr. Neil Davies, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge.
"Todavía no hemos encontrado una cabeza fosilizada, por lo que es difícil saberlo todo sobre ellos".
Reconstrucciones anteriores han sugerido que los milpiés Arthropleura vivían en pantanos de carbón, pero el nuevo espécimen mostró que preferían los hábitats boscosos abiertos cerca de la costa.
El Dr. Davies y sus colegas creen que para llegar a un tamaño tan grande, la antigua criatura debió tener una dieta rica en nutrientes.
"Aunque no podemos saber con seguridad lo que comían, en aquella época había muchos frutos secos y semillas nutritivos en la hojarasca, e incluso es posible que fueran depredadores que se alimentaran de otros invertebrados e incluso de pequeños vertebrados, como los anfibios", dijo el Dr. Davies.
"Los animales Arthropleura se arrastraron por la región ecuatorial de la Tierra durante unos 45 millones de años, antes de extinguirse durante el periodo Pérmico".
"La causa de su extinción es incierta, pero podría deberse al calentamiento global, que hizo que el clima fuera demasiado seco para que pudieran sobrevivir, o al ascenso de los reptiles, que compitieron con ellos por el alimento y pronto dominaron los mismos hábitats".
Fuentes, créditos y referencias:
Neil S. Davies, Russell J. Garwood, William J. McMahon, Joerg W. Schneider, Anthony P. Shillito. The largest arthropod in Earth history: insights from newly discovered Arthropleura remains (Serpukhovian Stainmore Formation, Northumberland, England). Journal of the Geological Society, 2021; jgs2021-115 DOI: 10.1144/jgs2021-115
Créditos a SciNews