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| Impresión artística de una tortuga de nariz de cerdo. Crédito de la imagen: Universidad de Monash. |
El fósil del Mioceno superior al Plioceno inferior de Beaumaris, en Victoria, al sureste de Australia, reescribe por completo la evolución de las tortugas de nariz de cerdo.
La tortuga de nariz de cerdo viva (Carettochelys insculpta), que persiste en el extremo norte de Australia y el sur de Nueva Guinea, es el último miembro superviviente de la familia Carettochelyidae.
A pesar de contar con un registro fósil global que data del Cretácico, la ausencia de fósiles de tortugas de nariz de cerdo en Australia ha implicado una colonización relativamente reciente de esta masa continental.
"Casi toda la historia evolutiva de las tortugas de nariz de cerdo tuvo lugar en el hemisferio norte, y su presencia actual es limitada en el margen septentrional de Australia", dijo el Dr. James Rule, investigador de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Monash.
"El descubrimiento de un fósil de tortuga de nariz de cerdo de 5 millones de años en Beaumaris cambia totalmente este panorama".
"Somos muy afortunados en Melbourne por tener tales fósiles aquí mismo, en nuestro propio patio trasero", dijo el Dr. Erich Fitzgerald, conservador principal de paleontología de vertebrados en los Museos de Victoria.
"Los fósiles de Beaumaris tienen mucho que enseñarnos sobre nuestro pasado, presente y futuro".
El espécimen apunta a un patrón más amplio de tortugas que migraban a través de océanos enteros en el pasado antiguo para llegar a las aguas antaño tropicales del sur de Australia.
"Este único espécimen fósil revela una historia evolutiva de las tortugas tropicales en Australia desconocida hasta ahora, y sugiere que todavía tenemos mucho que aprender sobre la amenazada tortuga de nariz de cerdo", dijo el Dr. Rule.
Hace cinco millones de años, el clima de Melbourne era mucho más cálido y albergaba tortugas que hoy solo se encuentran en los trópicos.
"El cambio climático de los últimos millones de años eliminó estos hábitats tropicales, dejando a las tortugas de nariz de cerdo del norte de Australasia como únicas supervivientes", dijo el Dr. Rule.
"Nuestro descubrimiento proporciona información clave sobre el antiguo cambio climático que da forma a la distribución de las especies modernas".
Fuentes, créditos y referencias:
James P. Rule et al. Turtles all the way down: Neogene pig-nosed turtle fossil from southern Australia reveals cryptic freshwater turtle invasions and extinctions. Papers in Palaeontology, published online December 7, 2021; doi: 10.1002/spp2.1414