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Los glaciares del Himalaya están sufriendo una rápida pérdida de masa, pero los índices de cambio contemporáneo carecen de contexto a largo plazo (a escala centenaria).
El agua de deshielo liberada por los glaciares del Himalaya forma las cabeceras de los principales sistemas fluviales de Asia. La aceleración del deshielo de las masas glaciares del Himalaya tiene enormes ramificaciones para muchas personas que dependen de los principales sistemas fluviales de Asia para obtener alimentos y energía.
Un nuevo estudio de la Universidad de Leeds sugiere que los glaciares del Himalaya se están reduciendo mucho más rápidamente que los de otras partes del mundo. El análisis revela que en las últimas décadas los glaciares del Himalaya han perdido hielo diez veces más rápido que en las últimas décadas.
Los científicos reconstruyeron el tamaño y las superficies de hielo de 14.798 glaciares del Himalaya durante la Pequeña Edad de Hielo. Calcularon que los glaciares habían perdido alrededor del 40% de su superficie, pasando de un pico de 28.000 km² a unos 19.600 km² en la actualidad.
El Dr. Jonathan Carrivick, autor correspondiente y director adjunto de la Escuela de Geografía de la Universidad de Leeds, dijo: "Nuestros resultados muestran claramente que el hielo de los glaciares del Himalaya se está perdiendo a un ritmo al menos diez veces mayor que la media de los últimos siglos. Esta aceleración del ritmo de pérdida solo ha surgido en las últimas décadas y coincide con el cambio climático inducido por el hombre".
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| Nepal, donde se encuentra el glaciar Khumbu, es una de las naciones que corre el riesgo de sufrir avalanchas, inundaciones y otros efectos de la acelerada pérdida de hielo. Foto: Duncan Quincey/Universidad de Leeds |
Los científicos utilizaron imágenes de satélite y modelos digitales de elevación para trazar los contornos de la extensión de los glaciares hace 400-700 años y reconstruir la superficie de hielo. Las imágenes de satélite revelaron crestas que marcan los antiguos límites de los glaciares.
A partir de la geometría de estas crestas, los científicos estimaron la extensión del antiguo glaciar y la elevación de la superficie del hielo. A continuación, compararon la reconstrucción de los glaciares con los actuales para determinar el volumen y la pérdida de masa entre la Pequeña Edad de Hielo y la actualidad.
Comprobaron que, en general, los glaciares del Himalaya pierden masa más rápidamente en las regiones orientales, tomando el este de Nepal y Bután al norte de la divisoria principal. Esta variación se debe probablemente a las características geográficas de los dos lados de la cordillera y a su interacción con la atmósfera, lo que da lugar a patrones climáticos diferentes.
Los glaciares del Himalaya también están disminuyendo más rápidamente donde terminan en lagos, que tienen varios efectos de calentamiento, que donde terminan en tierra. El número y el tamaño de estos lagos están aumentando, por lo que cabe esperar una aceleración continua de la pérdida de masa.
El Dr. Carrivick dijo: "Aunque debemos actuar urgentemente para reducir y mitigar el impacto del cambio climático provocado por el hombre en los glaciares y los ríos alimentados por el deshielo, la modelización de ese impacto en los glaciares también debe tener en cuenta el papel de factores como los lagos y los desechos".
El coautor, el Dr. Simon Cook, profesor titular de Geografía y Ciencias Medioambientales de la Universidad de Dundee, dijo:
"Los habitantes de la región ya están viendo cambios que van más allá de lo presenciado durante siglos. Esta investigación no es más que la última confirmación de que esos cambios se están acelerando y que tendrán un impacto significativo en naciones y regiones enteras".
Fuentes, créditos y referencias:
Lee, E., Carrivick, J.L., Quincey, D.J. et al. Accelerated mass loss of Himalayan glaciers since the Little Ice Age. Sci Rep 11, 24284 (2021). DOI: 10.1038/s41598-021-03805-8
Fuente: Universidad de Leeds