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| Crédito: Dominio público CC0 |
Un nuevo estudio del MIT publicado hoy en Nature Communications ha utilizado la modelización del clima, en lugar de los registros de tormentas, para reconstruir la historia de los huracanes y ciclones tropicales en todo el mundo. El estudio concluye que la frecuencia de los huracanes del Atlántico Norte ha aumentado en los últimos 150 años, de forma similar a lo que muestran los registros históricos.
En concreto, los grandes huracanes, y los huracanes en general, son más frecuentes hoy que en el pasado. Y los que tocan tierra parecen haberse vuelto más potentes, con un mayor potencial destructivo.
Curiosamente, aunque el Atlántico Norte ha experimentado un aumento general de la actividad de las tormentas, no se ha observado la misma tendencia en el resto del mundo. El estudio constata que la frecuencia de los ciclones tropicales a nivel mundial no ha cambiado significativamente en los últimos 150 años.
"Las pruebas apuntan, al igual que el registro histórico original, a un aumento a largo plazo de la actividad de los huracanes en el Atlántico Norte, pero no a cambios significativos en la actividad global de los huracanes", afirma el autor del estudio, Kerry Emanuel, profesor de Ciencias Atmosféricas Cecil e Ida Green del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT.
"Sin duda, cambiará la interpretación de los efectos del clima en los huracanes: que en realidad se trata de la regionalidad del clima, y que algo ocurrió en el Atlántico Norte que es diferente del resto del globo. Puede haber sido causado por el calentamiento global, que no es necesariamente uniforme a nivel mundial".
Encuentros fortuitos
El registro más exhaustivo de los ciclones tropicales se recoge en una base de datos conocida como Archivo Internacional de Seguimiento del Clima (IBTrACS). Este registro histórico incluye mediciones modernas de satélites y aviones que se remontan a la década de 1940. Los registros más antiguos de la base de datos se basan en informes de barcos e islas que se encuentran en la trayectoria de una tormenta. Estos registros anteriores se remontan a 1851 y, en general, la base de datos muestra un aumento de la actividad de las tormentas en el Atlántico Norte en los últimos 150 años.
Recientemente, los científicos han utilizado un enfoque estadístico para identificar las tormentas que el registro histórico puede haber pasado por alto. Para ello, consultaron todas las rutas marítimas reconstruidas digitalmente en el Atlántico durante los últimos 150 años y trazaron estas rutas sobre las huellas de los huracanes actuales.
Pero Emanuel señala que las rutas de los huracanes en el siglo XIX pueden tener un aspecto diferente al de las rutas actuales. Además, los científicos pueden haber pasado por alto rutas marítimas clave en su análisis, ya que las rutas más antiguas aún no han sido digitalizadas.
"Todo lo que sabemos es que, si hubiera habido un cambio (en la actividad de las tormentas), no habría sido detectable, utilizando los registros digitalizados de los barcos", dice Emanuel. "Así que pensé que había una oportunidad de hacerlo mejor, al no utilizar los datos históricos en absoluto".
Sembrar tormentas
En su lugar, calculó la actividad de los huracanes en el pasado utilizando la reducción dinámica de la escala, una técnica que su grupo ha desarrollado y aplicado durante los últimos 15 años para estudiar el efecto del clima en los huracanes. La técnica parte de una simulación climática global gruesa y, dentro de ella, incorpora un modelo de resolución más fina que simula características tan pequeñas como los huracanes. A continuación, los modelos combinados se alimentan con mediciones de las condiciones atmosféricas y oceánicas del mundo real. A continuación, Emanuel dispersa la simulación realista con "semillas" de huracanes y hace avanzar la simulación en el tiempo para ver qué semillas florecen hasta convertirse en tormentas completas.
Para el nuevo estudio, Emanuel integró un modelo de huracanes en un "reanálisis" climático, un tipo de modelo climático que combina observaciones del pasado con simulaciones climáticas para generar reconstrucciones precisas de los patrones meteorológicos y las condiciones climáticas del pasado. Utilizó un subgrupo particular de reanálisis climáticos que solo tiene en cuenta las observaciones recogidas en la superficie, por ejemplo, de los barcos, que han registrado las condiciones meteorológicas y las temperaturas de la superficie del mar de forma sistemática desde la década de 1850, a diferencia de los satélites, que no empezaron a hacer un seguimiento sistemático hasta la década de 1970.
Para ello, utilizó un modelo de huracanes integrado en tres reanálisis climáticos diferentes, simulando ciclones tropicales en todo el mundo durante los últimos 150 años. En los tres modelos, observó un "aumento inequívoco" de la actividad de los huracanes en el Atlántico Norte.
"Decidimos utilizar este enfoque para evitar cualquier tendencia artificial provocada por la introducción de observaciones progresivamente diferentes", explica Emanuel.
"Ha habido un aumento bastante grande de la actividad en el Atlántico desde mediados del siglo XIX, que no esperaba ver", dice Emanuel.
"La tendencia general de los últimos 150 años fue el aumento de la actividad de las tormentas, interrumpido por esta sequía de huracanes", señala Emanuel.
"Y en este momento, estamos más seguros de por qué hubo una sequía de huracanes que de por qué hay un aumento continuo y a largo plazo de la actividad que comenzó en el siglo XIX. Eso sigue siendo un misterio, y tiene que ver con la cuestión de cómo el calentamiento global podría afectar a los futuros huracanes del Atlántico."
Fuentes, créditos y referencias:
Emanuel, K. Atlantic tropical cyclones downscaled from climate reanalyses show increasing activity over past 150 years. Nat Commun 12, 7027 (2021). doi.org/10.1038/s41467-021-27364-8