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| Una imagen de Venus, hecha con datos registrados por la nave espacial japonesa Akatsuki en 2016. Tan cerca, tan similar y muy misterioso, el planeta sorprendió a los científicos con una firma química en sus nubes.Credit...PLANET-C Project Team/JAXA |
Las posibles formas de vida en las nubes de Venus podrían estar desencadenando una cascada de reacciones químicas que está haciendo el entorno mucho más habitable, según un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
A menudo se llama a Venus el planeta hermano de la Tierra por su masa y tamaño similares a los de la Tierra. Sin embargo, debido, en parte, al efecto invernadero de su enorme atmósfera dominada por el dióxido de carbono, la temperatura de la superficie venusina es superior a 700 K (427 grados Celsius, 800 grados Fahrenheit), demasiado caliente para cualquier tipo de vida.
La superficie de Venus es, por tanto, un completo contraste con la superficie templada de la Tierra y su rica biosfera superficial.
Venus está perpetuamente envuelto en una capa de nubes de 20 km de profundidad, incluyendo las capas de atmósfera templada a 48 km y 60 km.
El consenso predominante es que estas nubes están formadas por gotas de ácido sulfúrico concentrado.
Aunque las nubes se describen a menudo como "templadas" o "clementes", esta afirmación es engañosa cuando se trata de la habitabilidad. Si las partículas de las nubes están hechas realmente de ácido sulfúrico concentrado, es difícil imaginar cómo podría sobrevivir una vida químicamente similar a la de la Tierra.
En la década de 1970, las sondas Venera 8 y Pioneer Venus detectaron tímidamente amoníaco (NH3) en las nubes del planeta.
"El amoníaco no debería estar en Venus", dijo la profesora Sara Seager, investigadora del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT.
"Tiene hidrógeno unido a él, y hay muy poco hidrógeno alrededor. Cualquier gas que no pertenezca al contexto de su entorno es automáticamente sospechoso de estar hecho por la vida".
En el nuevo estudio, el profesor Seager y sus colegas modelaron una serie de procesos químicos en busca de una respuesta.
Descubrieron que si la vida produjera amoníaco de la forma más eficiente posible, las reacciones químicas asociadas producirían oxígeno de forma natural.
Una vez presente en las nubes, el amoníaco se disolvería en las gotas de ácido sulfúrico, neutralizando eficazmente el ácido para que las gotas fueran relativamente habitables.
La introducción de amoníaco en las gotitas transformaría su forma líquida y redonda en una pasta no esférica, parecida a la sal.
Una vez que el amoníaco se disolviera en el ácido sulfúrico, la reacción provocaría que el dióxido de azufre que lo rodeara también se disolviera.
La presencia de amoníaco podría entonces explicar la mayoría de las principales anomalías observadas en las nubes de Venus.
Los investigadores también demuestran que fuentes como los rayos, las erupciones volcánicas e incluso el impacto de un meteorito no podrían producir químicamente la cantidad de amoníaco necesaria para explicar las anomalías. La vida, sin embargo, sí podría.
De hecho, hay formas de vida en la Tierra -sobre todo en nuestros propios estómagos- que producen amoníaco para neutralizar y hacer habitable un entorno que, de otro modo, sería muy ácido.
"Hay entornos muy ácidos en la Tierra en los que vive la vida, pero no se parece en nada al entorno de Venus, a menos que la vida neutralice algunas de esas gotas", dijo el profesor Seager.
"Hay muchos otros desafíos que la vida debe superar si quiere vivir en las nubes de Venus", dijo el Dr. William Bains, investigador de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Cardiff.
"Para empezar, casi no hay agua, y toda la vida que conocemos necesita agua. Sin embargo, si hay vida, la neutralización del ácido hará que las nubes sean un poco más habitables de lo que pensábamos".
Los científicos podrían tener la oportunidad de comprobar la presencia de amoníaco, y de signos de vida, en los próximos años con las misiones Venus Life Finder, que planean enviar naves espaciales a Venus para medir sus nubes en busca de amoníaco y otras firmas de vida.
"Venus tiene anomalías atmosféricas persistentes e inexplicables que son increíbles. Deja espacio para la posibilidad de vida", dijo el profesor Seager.
Fuentes, créditos y referencias:
William Bains, Janusz J. Petkowski, Paul B. Rimmer, Sara Seager. Production of ammonia makes Venusian clouds habitable and explains observed cloud-level chemical anomalies. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2021; 118 (52): e2110889118 DOI: 10.1073/pnas.2110889118
Fuente: Instituto Tecnológico de Massachusetts
Créditos a SciNews