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Se ha descubierto un nuevo tipo de tormenta en los cielos del Océano Índico. Estos fenómenos, denominados "lagos atmosféricos", son charcos de vapor de agua concentrado que se mueven lentamente y pueden durar días.
Los científicos atmosféricos Brian Mapes y Wei-Ming Tsai hicieron el descubrimiento mientras estudiaban los patrones del tiempo sobre el Océano Índico, una región que, según ellos, no atrae mucha atención de los meteorólogos. El equipo examinó específicamente los patrones de lluvia y vapor de agua que se producen a escala diaria.
Las nuevas estructuras están relacionadas con los ríos atmosféricos, un fenómeno común y bien estudiado que consiste en largas y finas plumas de humedad concentrada que pueden extenderse a lo largo de miles de kilómetros. Estos ríos de rápido movimiento pueden transportar una enorme cantidad de agua, vertiéndola en una banda de lluvia a su paso.
Los lagos atmosféricos comienzan como ríos, dice el equipo, pero en un momento dado se pellizcan, formando una masa aislada y concentrada de vapor de agua. Estos lagos se desplazan muy lentamente a través del cielo, en zonas donde la velocidad del viento es cercana a cero. Si se toma el término "lago" al pie de la letra, el equipo afirma que contienen suficiente agua para formar un charco de unos pocos centímetros de profundidad y unos 1.000 km de ancho.
El equipo estudió cinco años de datos satelitales del Océano Índico e identificó 17 lagos atmosféricos que duraron más de seis días. Se produjeron en todas las estaciones y, por lo general, a menos de 10 grados del ecuador. Los investigadores afirman que también pueden producirse a mayor distancia del ecuador, y estas tormentas a veces se convierten en ciclones tropicales.
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| Los datos del satélite del Océano Índico muestran la formación de un "lago atmosférico". Crédito: Brian Mapes/ conjunto de datos de reanálisis ERA-Interim de la NOAA |
Los lagos atmosféricos tienden a formarse a partir de las corrientes de vapor de agua que fluyen desde la región del Indo-Pacífico, y luego derivan lentamente hacia el oeste hasta alcanzar la costa oriental de África. Al hacerlo, pueden aportar bastante lluvia a estas zonas.
"Es un lugar que, por término medio, es seco, así que cuando estos [lagos atmosféricos] se producen, seguramente tienen muchas consecuencias", dice Mapes.
"Estoy deseando aprender más conocimientos locales sobre ellos, en esta zona con una venerable y fascinante historia náutica en la que los marineros observadores acuñaron la palabra monzón para los patrones de viento, y seguramente también se dieron cuenta de estas tormentas de lluvia ocasionales".
El equipo tiene previsto seguir estudiando estos lagos atmosféricos para determinar si pueden darse en otras partes del mundo y cómo podrían verse afectados por el cambio climático.
La investigación se presentó en la Reunión de Otoño 2021 de la AGU esta semana.
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: AGU
Créditos a New Atlas