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Las orcas o ballenas asesinas no son ballenas gigantes, pero son depredadores inteligentes y adaptables. Pueden acercarse y abatir ballenas más grandes como presa. La continua reducción del hielo marino en el Océano Ártico está abriendo zonas a un mayor número de orcas que habitan y depredan. Es una razón potencial para el desequilibrio ecológico.
Recientemente, una investigadora del Instituto Cooperativo de Estudios del Clima, el Océano y el Ecosistema, Brynn Kimber, presentó el estudio "Seguimiento de los movimientos de las orcas en el Ártico de Alaska en relación con la pérdida de hielo marino", el 2 de diciembre en Seattle, en una reunión de la Sociedad Acústica de América.
Los micrófonos submarinos colocados frente a las costas occidentales y septentrionales de Alaska muestran que las orcas han pasado más tiempo del registrado anteriormente en el Ártico. Esto se debe a la disminución del hielo marino en verano.
Las orcas viajan a diferentes zonas en busca de presas. En el océano Ártico existe el riesgo de quedar atrapadas por el hielo. A pesar de esto, el análisis de los datos acústicos registrados por cuatro micrófonos submarinos desde 2012 hasta 2019, el equipo con sede en Seattle encontró que las orcas pasan más tiempo en el océano ártico. Sus lecturas indican que esta estancia más prolongada sigue directamente a la disminución del hielo marino en la zona.
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| Las orcas pasan más tiempo del registrado anteriormente en el Océano Ártico, a pesar de los riesgos de quedar atrapadas en el hielo. Crédito: Brynn Kimber |
"No es necesariamente que las orcas no hayan sido reportadas en estas áreas antes, sino que parecen estar permaneciendo en el área por períodos más largos", dijo Kimber. "Esto es probablemente en respuesta a una temporada de aguas abiertas más larga".
"Nuestro trabajo se centra principalmente en el examen de los patrones de migración de las especies a través de los mares de Bering, Chukchi y Beaufort, basándose en la presencia o ausencia acústica. Pero al buscar otras especies, como las belugas, me di cuenta de que había cada vez más orcas en zonas donde no las esperaba. Eso fue lo que me motivó a observar más de cerca nuestras detecciones de orcas".
Algunas especies de presas utilizan el hielo para esconderse de los depredadores, y puede que no utilicen este truco debido a la reducción del hielo en el Océano Ártico. En definitiva, esto está abriendo nuevas oportunidades de caza para las orcas.
El otoño pasado, otro estudio dirigido por un investigador diferente del CICOES mostró la primera evidencia directa de orcas atacando ballenas de proa en el Ártico.
Según Kimber, es probable que esta vulnerabilidad aumente debido a las temporadas más largas en aguas abiertas.
"Aunque hay una gran variabilidad espacial e interanual, el mínimo de hielo marino del Ártico en septiembre está disminuyendo a un ritmo medio del 13% por década en comparación con los valores de 1981 a 2010", dijo Kimber. "Se están observando orcas en el mar de Chukchi (en el océano Ártico) en meses que históricamente estaban cubiertos de hielo, y de forma más constante durante todo el verano".
Fuentes, créditos y referencias:
Tracking killer whale movements in the Alaskan Arctic relative to a loss of sea ice. The Journal of the Acoustical Society of America 150, A284 (2021); DOI: 10.1121/10.0008306