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| El Brontosaurio actuaba como ingeniero de ecosistemas en un paisaje cálido y con vegetación no muy diferente a los biomas actuales de tipo sabana. Crédito de la imagen: Emiliano Troco. |
Los dinosaurios dominaron los ecosistemas terrestres del Mesozoico a nivel mundial. Sin embargo, mientras que una distribución geográfica de polo a polo caracterizaba a los dinosaurios ornitisquios y terópodos, los saurópodos gigantes estaban restringidos a latitudes más bajas. En una nueva investigación, el Dr. Alfio Alessandro Chiarenza, de la Universidad de Vigo, y sus colegas evaluaron el papel del clima en la configuración de estos patrones biogeográficos a lo largo del Jurásico-Cretácico (hace 201-66 millones de años).
"Nuestra investigación muestra que algunas partes del planeta parecían ser siempre demasiado frías para los saurópodos. Parecen haber evitado cualquier temperatura que se acerque al punto de congelación", dijo el Dr. Philip Mannion, paleontólogo del Departamento de Ciencias de la Tierra del University College de Londres.
"Otros tipos de dinosaurios, por el contrario, podían prosperar en las regiones polares de la Tierra, desde el interior de la Antártida hasta la Alaska polar, que, debido al clima más cálido, estaban libres de hielo, con una vegetación exuberante".
"Esto sugiere que los saurópodos tenían requisitos térmicos diferentes a los de otros dinosaurios, dependiendo más de su entorno externo para calentar sus cuerpos - un poco más cerca de ser 'de sangre fría', como los reptiles modernos. Su gran tamaño indica que esta fisiología puede haber sido única".
En el estudio, los autores analizaron el registro fósil de toda la era mesozoica, observando las apariciones de fósiles de los tres tipos principales de dinosaurios: los saurópodos, que incluyen al Brontosaurio y al Diplodocus; los terópodos, que incluyen a los velociraptores y al Tiranosaurio rex; y los ornitisquios, como el Triceratops.
Combinando estos datos fósiles con los datos sobre el clima a lo largo del periodo, junto con la información sobre el desplazamiento de los continentes en el mundo, llegaron a la conclusión de que los saurópodos estaban restringidos a hábitats más cálidos y secos que otros dinosaurios.
Es probable que estos hábitats fueran paisajes abiertos y semiáridos, similares a las sabanas actuales.
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| Resumen gráfico que muestra la distribución latitudinalmente más restringida de los dinosaurios saurópodos en comparación con otros dinosaurios. Crédito de la imagen: Alessandro Chiarenza et al., doi: 10.1016/j.cub.2021.11.061. |
"Puede ser que los saurópodos fueran fisiológicamente incapaces de prosperar en regiones más frías o que prosperaran menos en estas zonas que sus primos dinosaurios y fueran superados por la competencia", dijo el Dr. Alessandro Chiarenza.
"Una combinación de características puede haber ayudado a los saurópodos a deshacerse del calor más fácilmente que los mamíferos actuales. Sus largos cuellos y colas les habrían proporcionado una mayor superficie, y podrían haber tenido un sistema respiratorio más parecido al de las aves, que es mucho más eficiente."
"Se sabe que algunas especies de terópodos y ornitisquios tenían plumas o pelaje velloso que les ayudaba a conservar el calor corporal. Esto sugiere que podrían haber generado su propio calor corporal. En el caso de los saurópodos, sin embargo, no hay pruebas de este tipo de aislamiento".
"Las estrategias de los saurópodos para mantener sus huevos calientes también pueden haber diferido de las de los otros dinosaurios. Los terópodos probablemente calentaban los huevos sentándose sobre ellos, mientras que los ornitisquios parecen haber utilizado el calor generado por las plantas en descomposición. Los saurópodos, por su parte, pueden haber enterrado sus huevos, confiando en el calor del sol y del suelo".
En el estudio, el registro fósil mostró cero apariciones de saurópodos por encima de una latitud de 50 grados norte, un área que abarca la mayor parte de Canadá, el norte de Europa y el Reino Unido, o por debajo de 65 grados sur, que abarca la Antártida.
En cambio, existen abundantes registros de terópodos y ornitisquios que vivían por encima de los 50 grados norte en periodos posteriores (desde hace 145 millones de años).
"Los saurópodos podrían tener una fisiología intermedia única, más cercana a la sangre fría que otros tipos de dinosaurios", afirman los investigadores.
Fuentes, créditos y referencias:
Alfio Alessandro Chiarenza et al. Climatic constraints on the biogeographic history of Mesozoic dinosaurs. Current Biology, published online December 17, 2021; doi: 10.1016/j.cub.2021.11.061
Créditos a SciNews