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| Crédito: Pensoft Publishers |
Intrigado por una foto compartida en Instagram, un equipo de investigación de la India descubrió una especie de serpiente kukri desconocida hasta entonces.
Virendar K. Bhardwaj, estudiante de máster en la Universidad Guru Nanak Dev de Amritsar, se quedó en su casa de Chamba debido al cierre de la COVID-19 y empezó a explorar su patio trasero, fotografiando todo lo que encontraba allí y publicando las imágenes en Internet. Su cuenta de Instagram empezó a bullir con la vida de las serpientes, lagartos, ranas e insectos que encontraba.
Una de esas fotos -la de una serpiente kukri- apareció en el feed de Zeeshan A. Mirza (Centro Nacional de Ciencias Biológicas, Bangalore) e inmediatamente le llamó la atención. Tras charlar con Harshil Patel (Universidad Veer Narmad del Sur de Gujarat, Surat), decidió ponerse en contacto con Virendar y averiguar más sobre el avistamiento.
La serpiente, que Virendar encontró a lo largo de un camino de barro en una tarde de verano, pertenece a un grupo comúnmente conocido como serpientes Kukri, llamadas así por sus dientes curvados que se asemejan a la daga nepalí "Kukri".
A primera vista, el individuo que fotografió Virendar se parecía mucho a la serpiente Kukri común (Oligodon arnensis). Sin embargo, un herpetólogo pudo detectar algunos rasgos únicos que hacían dudar de su identidad.
Virendar subió la foto el 5 de junio de 2020, y a finales de mes, tras inspeccionar exhaustivamente la zona, encontró dos individuos, lo suficiente como para proceder a su identificación. Sin embargo, la pandemia de COVID-19 ralentizó el trabajo de investigación, ya que los laboratorios y los museos de historia natural permanecieron cerrados.
Tras la reapertura de los laboratorios, el equipo estudió el ADN de los ejemplares y descubrió que pertenecían a una especie diferente de la serpiente kukri común. A continuación, compararon los rasgos morfológicos de las serpientes con los datos de la literatura y los museos y utilizaron tomografías microcomputadas para seguir investigando su morfología. Al final, el equipo de investigación pudo confirmar que las serpientes pertenecían a una especie hasta entonces desconocida para la ciencia.
El descubrimiento se publicó en un artículo de investigación en la revista internacional Evolutionary Systematics. En él se describe la nueva especie como Oligodon churahensis, cuyo nombre hace referencia al valle de Churah, en Himachal Pradesh, donde fue descubierta.
"Es bastante interesante ver cómo una imagen en Instagram llevó al descubrimiento de una serpiente tan bonita que, hasta hace muy poco, permanecía oculta al mundo", comenta Zeeshan A. Mirza.
"Lo que es aún más interesante es que la exploración de tu propio patio trasero puede arrojar especies aún no documentadas. Últimamente, la gente está deseando viajar a puntos calientes de biodiversidad remotos para encontrar especies nuevas o raras, pero si uno mira en su propio patio trasero, puede acabar encontrando una nueva especie allí mismo."
"En comparación con otros puntos calientes de biodiversidad, el Himalaya occidental sigue estando poco explorado, sobre todo en cuanto a diversidad herpetológica, pero alberga especies de reptiles únicas que solo hemos empezado a desentrañar en los últimos dos años", añade Mirza.
Fuentes, créditos y referencias:
Zeeshan A. Mirza et al, A new species of snake of the genus Oligodon Boie in Fitzinger, 1826 (Reptilia, Serpentes) from the Western Himalayas, Evolutionary Systematics (2021). DOI: 10.3897/evolsyst.5.72564
Fuente: Pensoft Publishers