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| Un cohete Falcon 9 de SpaceX se lanza con la nave espacial Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) de la NASA a bordo. Crédito: NASA/Joel Kowsky |
Se ha lanzado una nueva misión para estudiar algunos de los secretos más intrigantes del universo. No, no es ESA nave espacial (el lanzamiento del JWST está previsto para el 22 de diciembre). Otra nueva y emocionante misión se llama Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) y permitirá a los científicos explorar los detalles ocultos de algunos de los objetos más extremos y de alta energía del cosmos, como los agujeros negros, las estrellas de neutrones, los púlsares y docenas de otros objetos.
IXPE se lanzó a la 1 de la madrugada del 9 de diciembre a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. IXPE se colocó en una órbita alrededor del ecuador de la Tierra a una altitud de aproximadamente 372 millas (600 kilómetros). Unos 40 minutos después del lanzamiento, los operadores de la misión recibieron la confirmación de que había alcanzado la órbita correcta, y envió los primeros datos de telemetría a la Tierra. Está previsto que las primeras operaciones ligeras comiencen en enero de 2022.
IXPE es un esfuerzo conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Italiana, y es el primer observatorio espacial dedicado a medir la polarización de los rayos X de algunos de los objetos más fascinantes y dinámicos del universo.
"IXPE representa otra extraordinaria primicia", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. Junto con nuestros socios en Italia y en todo el mundo, hemos añadido un nuevo observatorio espacial a nuestra flota que dará forma a nuestra comprensión del universo en los próximos años". Cada nave espacial de la NASA se elige cuidadosamente para realizar nuevas observaciones que permitan una nueva ciencia, y el IXPE va a mostrarnos el violento universo que nos rodea -como las estrellas que explotan y los agujeros negros en el centro de las galaxias- de formas que nunca hemos podido ver."
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| Representación artística de la nave espacial IXPE. Crédito: HEASARC (High Energy Astrophysics Science Archive Center). |
Los objetos como los agujeros negros pueden calentar los gases circundantes a más de un millón de grados. La radiación de rayos X de alta energía de este gas puede estar polarizada, es decir, vibrar en una dirección determinada. Determinar la dirección y otros detalles de estas emisiones proporciona pistas sobre el entorno turbulento del que procede la luz.
Los principales objetivos científicos de IXPE ayudarán a responder a estas preguntas:
- ¿Qué procesos físicos conducen a la aceleración de las partículas y a la emisión de rayos X?
- ¿Cuáles son las geometrías de los flujos, las regiones de emisión y los campos magnéticos?
- ¿Cuáles son los efectos físicos de los campos gravitacionales, eléctricos y magnéticos en sus límites extremos?
IXPE cuenta con tres telescopios a bordo con detectores especiales sensibles a la polarización. La combinación de fuerzas con otras misiones (como el JWST, ¡ojalá!) proporcionará información sobre el universo en todo el espectro de luz. Pero IXPE también se basará en los hallazgos de otros telescopios, como el Observatorio de rayos X Chandra.
"Es una sensación indescriptible ver que algo en lo que has trabajado durante décadas se hace realidad y se lanza al espacio", afirma Martin Weisskopf, investigador principal de IXPE. IXPE es una creación de Weisskopf, que ha llevado a cabo experimentos fundamentales en la astronomía de rayos X desde la década de 1970. "Esto es solo el comienzo de IXPE. Tenemos mucho trabajo por delante. Pero esta noche lo celebramos".
Fuentes, créditos y referencias:
Para saber más sobre IXPE, haga clic aquí.
Créditos a Universe Today