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| Esta ilustración muestra a TOI 700 d, el primer planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable descubierto por la misión TESS de la NASA. (Crédito de la imagen: NASA/Goddard Space Flight Center) |
Han sido cuatro años de mucho trabajo para el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA y para los científicos que buscan planetas en sus datos.
La misión acaba de alcanzar un importante hito en materia de descubrimientos: ha superado los 5.000 objetos de interés (TOI, por sus siglas en inglés), que incluyen candidatos a exoplanetas y otras señales interesantes. Los astrónomos seleccionan los objetos de estos TOI para estudiarlos con más detalle y con otros instrumentos con el fin de comprender mejor lo que TESS puede haber visto.
"El año pasado por estas fechas, TESS había encontrado poco más de 2.400 TOIs. Hoy en día, TESS ha alcanzado más del doble de esa cifra", dijo en un comunicado Michelle Kunimoto, postdoc del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). (Los científicos del MIT dirigen la misión TESS y Kunimoto dirige un proyecto llamado Faint Star Search que ha contribuido a muchos de los TOIs recientemente añadidos). "¡Estoy emocionado por ver miles más en los próximos años!"
Hasta ahora, 176 TOIs han sido confirmados como planetas desde que TESS se lanzó en abril de 2018. Debido a que se necesita más tiempo de observación para confirmar los candidatos a exoplanetas después de detectar inicialmente un TOI, los científicos esperan que las confirmaciones de planetas vayan por detrás de las detecciones de candidatos.
El predecesor de TESS, el telescopio espacial Kepler, por ejemplo, identificó más de 2.000 candidatos a planetas que aún no han sido confirmados, a pesar de haber completado sus observaciones en 2013. (Los datos de la misión incluyen más de 2.700 planetas confirmados).
Cuando se lanzó el TESS, su objetivo era una misión de dos años, pasando la primera mitad del programa explorando el hemisferio sur y la segunda mitad en el norte. Desde que se amplió la misión de la nave en julio de 2020, se ha repetido ese patrón; el equipo espera continuar con las observaciones al menos hasta 2025.
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| Un mapa del cielo que muestra más de 5.000 candidatos a exoplanetas identificados por la misión TESS, con el último lote representado por los puntos naranjas más grandes. (Crédito de la imagen: NASA/MIT/TESS) |
Dado que TESS pasa un mes observando las pequeñas estrellas brillantes de cada parcela del cielo, es el más adecuado para descubrir planetas calientes cercanos a sus estrellas, ya que estos objetos tienden a orbitar más rápido. Los descubrimientos de la misión han incluido hasta ahora múltiples planetas en los que un año dura sólo 16 horas terrestres.
Otros descubrimientos de TESS hasta la fecha incluyen un conjunto de cinco planetas que orbitan a ritmo, un planeta que puede presentar nubes de agua y planetas que probablemente serán tragados por sus estrellas envejecidas.
"Con los datos del primer año de la misión ampliada, hemos encontrado docenas de candidatos adicionales a TOIs encontrados durante la misión principal", dijo Katharine Hesse, gerente de TOI en el MIT, en el comunicado. "Estoy emocionada por ver cuántos sistemas multiplanetarios podemos encontrar durante el resto de la misión extendida y en los próximos años con TESS".
Fuentes, créditos y referencias: