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| Una impresión artística del aspecto que podría tener el objeto si se tratara de un magnetar. Los magnetares son estrellas de neutrones increíblemente magnéticas, algunas de las cuales producen a veces emisiones de radio. Los magnetares conocidos giran cada pocos segundos, pero, en teoría, los "magnetares de período ultra largo" podrían girar mucho más lentamente. Crédito: ICRAR. |
Un equipo que cartografía las ondas de radio en el universo ha descubierto algo inusual que libera una gigantesca ráfaga de energía tres veces por hora, y que no se parece a nada que los astrónomos hayan visto antes.
El equipo que lo ha descubierto cree que podría tratarse de una estrella de neutrones o una enana blanca -núcleos de estrellas colapsados- con un campo magnético ultrapotente. Al girar en el espacio, el extraño objeto emite un haz de radiación que cruza la línea de visión de la Tierra y, durante un minuto de cada 20, es una de las fuentes de radio más brillantes del cielo.
La astrofísica Dra. Natasha Hurley-Walker, del nodo de la Universidad de Curtin del Centro Internacional de Investigación Radioastronómica, dirigió el equipo que realizó el descubrimiento. "Este objeto aparecía y desaparecía a lo largo de unas horas durante nuestras observaciones", dijo.
"Eso fue completamente inesperado. Para un astrónomo fue algo espeluznante porque no hay nada conocido en el cielo que haga eso. Además, está muy cerca de nosotros, a unos 4.000 años luz. Está en nuestro patio trasero galáctico". Llamada GLEAM-X J162759.5-523504.3.
El objeto fue descubierto por el estudiante de la Universidad de Curtin Tyrone O'Doherty utilizando el telescopio Murchison Widefield Array (MWA) en el interior de Australia Occidental y una nueva técnica desarrollada.
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| La baldosa 107, o "the Outlier" como se la conoce, es una de las 256 baldosas del MWA situadas a 1,5 km del núcleo del telescopio. El MWA es un instrumento precursor del SKA. Crédito: Fotografiado por Pete Wheeler, ICRAR |
Los objetos que se encienden y se apagan en el universo no son nuevos para los astrónomos: los llaman transitorios.
Los transitorios lentos, como las supernovas, pueden aparecer en el transcurso de unos días y desaparecer al cabo de unos meses. Los transitorios rápidos, como un tipo de estrella de neutrones llamado púlsar, se encienden y apagan en milisegundos o segundos. Pero la Dra. Anderson dijo que encontrar algo que se encendió durante un minuto fue realmente extraño. Dijo que el misterioso objeto era increíblemente brillante y más pequeño que el sol, y que emitía ondas de radio altamente polarizadas, lo que sugiere que el objeto tenía un campo magnético extremadamente fuerte.
"Es un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y cuya existencia se había predicho en teoría", dijo. "Pero nadie esperaba detectar directamente una como ésta porque no esperábamos que fueran tan brillantes. De alguna manera, está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de forma mucho más eficaz que cualquier otra cosa que hayamos visto antes", dijo la Dra. Hurley-Walker.
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| La Vía Láctea vista desde la Tierra. El icono de la estrella muestra la posición del misterioso transitorio que se repite. Crédito: Dra. Natasha Hurley-Walker (ICRAR/Curtin). |
La Dra. Hurley-Walker está ahora monitorizando el objeto con el MWA para ver si vuelve a encenderse. "Si lo hace, hay telescopios en todo el hemisferio sur e incluso en órbita que pueden apuntar directamente a él", dijo.
"Más detecciones dirán a los astrónomos si se trata de un evento único y raro o de una nueva y vasta población que nunca antes habíamos notado", dijo.
El director del MWA, el profesor Steven Tingay, dijo que el telescopio es un instrumento precursor del Square Kilometre Array, una iniciativa global para construir los mayores radiotelescopios del mundo en Australia Occidental y Sudáfrica.
El Murchison Widefield Array está situado en el Observatorio Radioastronómico de Murchison, en Australia Occidental. El observatorio está gestionado por el CSIRO, la agencia científica nacional de Australia, y fue creado con el apoyo de los gobiernos de Australia y Australia Occidental. Reconocemos a los Wajarri Yamatji como propietarios tradicionales del emplazamiento del observatorio.
Fuentes, créditos y referencias:
Natasha Hurley-Walker, A radio transient with unusually slow periodic emission, Nature (2022). DOI: 10.1038/s41586-021-04272-x. www.nature.com/articles/s41586-021-04272-x