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El Transiting Exoplanet Survey Satellite, TESS, fue lanzado en 2018 con el objetivo de descubrir pequeños planetas alrededor de las estrellas vecinas más cercanas al Sol. Hasta ahora, TESS ha descubierto 172 exoplanetas confirmados y ha elaborado una lista de 4703 exoplanetas candidatos. Su sensible cámara toma imágenes que abarcan un enorme campo de visión, más del doble del área de la constelación de Orión, y TESS también ha reunido un Catálogo de Entrada de TESS (TIC) con más de mil millones de objetos. Los estudios de seguimiento de los objetos TIC han revelado que son el resultado de pulsaciones estelares, choques de supernovas, planetas en desintegración, estrellas binarias autolensadas gravitatoriamente, sistemas estelares triples en eclipse, ocultaciones de discos, etc.
La astrónoma del CfA Karen Collins fue miembro de un gran equipo que descubrió el misterioso objeto variable TIC 400799224. Buscaron en el Catálogo utilizando herramientas computacionales basadas en el aprendizaje automático, desarrolladas a partir de los comportamientos observados de cientos de miles de objetos variables conocidos; el método ha encontrado anteriormente planetas en desintegración y cuerpos que emiten polvo, por ejemplo. La inusual fuente TIC 400799224 fue descubierta por casualidad debido a su rápida caída de brillo, de casi un 25% en apenas cuatro horas, seguida de varias variaciones bruscas de brillo que podrían interpretarse como un eclipse.
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| Una imagen del cielo en el infrarrojo cercano y óptico alrededor del objeto TIC 400799224 del Catálogo de Entrada de TESS (el retículo marca la ubicación del objeto, y la anchura del campo de visión se indica en minutos de arco). Los astrónomos han llegado a la conclusión de que las misteriosas variaciones periódicas en la luz de este objeto están causadas por un cuerpo en órbita que emite periódicamente nubes de polvo que ocultan la estrella. Crédito: Powell et al., 2021 |
Los astrónomos estudiaron el TIC 400799224 con diversas instalaciones, incluidas algunas que llevan cartografiando el cielo desde hace más tiempo que el TESS. Descubrieron que el objeto es probablemente un sistema estelar binario, y que una de las estrellas pulsa con una periodicidad de 19,77 días, probablemente desde un cuerpo en órbita que emite periódicamente nubes de polvo que ocultan a la estrella. Pero mientras que la periodicidad es estricta, las ocultaciones de polvo de la estrella son erráticas en sus formas, profundidades y duraciones, y son detectables (al menos desde la tierra) solo un tercio del tiempo o menos.
La naturaleza del propio cuerpo en órbita es desconcertante porque la cantidad de polvo emitido es grande; si se produjera por la desintegración de un objeto como el asteroide Ceres en nuestro sistema solar, solo sobreviviría unos ocho mil años antes de desaparecer. Sin embargo, es sorprendente que durante los seis años que se ha observado este objeto, la periodicidad se ha mantenido estricta y el objeto que emite el polvo aparentemente ha permanecido intacto.
El equipo tiene previsto seguir vigilando el objeto e incorporar observaciones históricas del cielo para intentar determinar sus variaciones a lo largo de muchas décadas.
Fuentes, créditos y referencias:
“Mysterious Dust-emitting Object Orbiting TIC 400799224” by Brian P.
Powell, Veselin B. Kostov, Saul A. Rappaport, Andrei Tokovinin, Avi
Shporer, Karen A. Collins, Hank Corbett, Tamás Borkovits, Bruce L. Gary,
Eugene Chiang, Joseph E. Rodriguez, Nicholas M. Law, Thomas Barclay,
Robert Gagliano, Andrew Vanderburg, Greg Olmschenk, Ethan Kruse, Joshua
E. Schlieder, Alan Vasquez Soto, Erin Goeke, Thomas L. Jacobs, Martti H.
Kristiansen, Daryll M. LaCourse, Mark Omohundro, Hans M. Schwengeler,
Ivan A. Terentev and Allan R. Schmitt, 8 December 2021, The Astronomical Journal.
DOI: 10.3847/1538-3881/ac2c81