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| El ER-2 de la NASA, un avión de gran altura equipado con un conjunto de instrumentos científicos, despega. Crédito: Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA |
La NASA es conocida por ser creativa con sus aviones, incluso produciendo modelos sin ventanas. Pero quizás, sus aviones más impresionantes son los que pueden volar hacia las tormentas de nieve.
Este tipo de aviones, según la NASA, se utilizan para informar sobre el tiempo y forman parte de la misión Investigación de la Microfísica y la Precipitación para las Tormentas que Amenazan la Costa Atlántica (IMPACTS) de la agencia espacial con sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Quizá se pregunte: ¿por qué no utilizar satélites en lugar de poner en peligro a los pilotos? En efecto, la NASA y sus socios tienen varios satélites en órbita capaces de medir las precipitaciones desde el espacio. "Pero los satélites no pueden decirnos mucho sobre las partículas -los copos de nieve reales- y dónde se forman dentro de las nubes", dijo Gerry Heymsfield, uno de los investigadores principales adjuntos de IMPACTS en Goddard.
Por ello, IMPACT utiliza dos aviones equipados con instrumentos científicos. El primero es el ER-2 del Centro de Investigación de Vuelos Armstrong de la NASA. Este avión está equipado con instrumentos similares a los de los satélites, pero con mayor resolución espacial, capacidad de medición adicional y muestreo más frecuente. Está pensado para obtener una visión descendente de las tormentas desde arriba de las nubes.
El segundo avión es el P-3 Orion y cuenta con sondas que cuelgan de sus alas. Estas sondas miden el tamaño, la forma y la distribución de las partículas de precipitación, lo que permite a los científicos evaluar el tamaño y la forma de las partículas de nieve en las nubes, así como la temperatura, el vapor de agua y otras condiciones en las que se forman.
"Un proyecto como IMPACTS puede complementar realmente esas mediciones de las naves espaciales con mediciones de las aeronaves que tienen mayor resolución y precisión, muestrean un evento con mayor frecuencia y proporcionan parámetros adicionales, como las mediciones Doppler", dijo John Yorks, uno de los investigadores principales adjuntos de IMPACTS.
La NASA invierte mucho en sus aviones medioambientales, pero sus resultados son innegables. Las tormentas de nieve son fenómenos meteorológicos complicados. Requieren una investigación profunda y muchas herramientas científicas para comprenderlas realmente y aprender a predecir su llegada y planificar los estragos y la devastación que suelen causar.
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: NASA, Interesting Engineering