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| Neuroterus valhalla es una especie recién descrita de avispa de la agalla cinípida descubierta en las ramas de un roble vivo cerca del pub Valhalla de la Universidad de Rice. Crédito: Miles Zhang/Smithsonian NMNH |
Biólogos de la Universidad de Rice han descubierto una nueva especie de insecto llamada Neuroterus (noo-ROH'-the-rus) Valhalla. Es la primera especie de insecto que se describe junto con su genoma completamente secuenciado.
La especie de insecto recién descubierta sólo mide un milímetro de largo. Pasa 11 meses del año encerrado en una cripta.
Los biólogos descubrieron el insecto a las afueras del pub de estudiantes graduados de Rice, Valhalla.
El estudiante de posgrado Pedro Brandão-Dias, autor principal del trabajo, dijo: "Habría sido una oportunidad perdida no llamarlo algo relacionado con Rice o Valhall".
El biólogo Scott Egan dijo: "En Rice, hacemos hincapié en aprender haciendo. En mi laboratorio, los estudiantes de grado y postgrado comparten el proceso de aprendizaje experimental estudiando ecosistemas biológicamente diversos en los robles vivos que hay justo en la puerta de nuestra casa. Armados con algo de paciencia y una lupa, los descubrimientos son infinitos".
Al igual que otras avispas de las agallas, la N. Valhalla engaña a su árbol anfitrión para que alimente y dé cobijo a sus crías. Se conocen casi 1.000 especies de avispas de las agallas. Algunas emergen de agallas esféricas de color marrón que se forman en el envés de las hojas de los robles, mientras que otras forman agallas dentro de las ramas y otras en las flores de los árboles.
Brandão dice: "Una vez que emergen, sólo viven tres o cuatro días. No comen. Su único propósito es aparearse y poner huevos".
La descripción de la nueva especie ha tardado casi cuatro años porque N. Valhalla -como muchas otras galerías- pone huevos dos veces al año. Encontrar el lugar donde N. Valhalla pone sus huevos en su generación alternante llevó un poco de tiempo.
N. Valhalla pone sus huevos en los amentos que se están desarrollando. Se desarrollan en agallas en las flores, y luego emergen. Y eso ocurre en marzo. Pero las flores son una cosa de una sola vez cada año, y en el momento en que aparecen, no hay más flores para que pongan huevos. Así que tienen que poner los huevos en un tejido diferente".
Egan dijo que, en el pasado, las generaciones alternas de gallináceas se han confundido a menudo con nuevas especies. Las pruebas genómicas combinadas con observaciones detalladas en la naturaleza fueron cruciales para determinar que N. Valhalla era una especie única. Averiguar a dónde fueron los insectos en su generación alterna requirió tanto suerte como trabajo duro.
Los científicos tomaron muestras de las agallas de una especie de roble vivo de Florida. Descubrieron que estas especies de roble vivo de Florida eran diferentes de los árboles de arroz en los que se encontró N. Valhalla. Los análisis posteriores revelaron que las avispas desconocidas eran la generación perdida de N. Valhalla.
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| Ilustración artística del ciclo de vida de Neuroterus valhalla, una avispa de las agallas cinípida que utiliza productos químicos para inducir a los robles vivos a desarrollar criptas protectoras, o agallas, alrededor de sus huevos. Las hembras de N. valhalla (A y D2) ponen dos veces al año en generaciones alternas en diferentes lugares de los árboles. Una generación emerge en febrero o marzo, poniendo huevos en las flores de los robles vivos (B) e induciendo agallas (C1) donde los adultos emergen en 2-3 semanas. Esta generación pone huevos en los nudos de los tallos ramificados (E), induciendo agallas (F1) de las que emergerán los adultos 11 meses después. Los ecologistas descubrieron N. valhalla en la Universidad de Rice, y aún no han encontrado un miembro masculino de la especie (centro). Crédito: Barbara Rossi |
Brandão dijo: "Para confirmar a dónde iban después de dejar las flores, realicé un experimento en el que ofrecimos a las avispas un montón de tejidos diferentes del árbol y las observamos. La idea era observar a las N. Valhalla que acababan de salir de las criptas de los capullos en Rice y pillarlas en el acto de poner sus huevos en una parte diferente de la planta".
"Salíamos juntos y recogíamos las agallas de los catkin y los tejidos para las pruebas de comportamiento en placas de Petri, pero ella tenía que ir todos los días al laboratorio para ver si había emergido algún bicho". Vinson catalogaba y recogía muestras de avispas que emergían de los amentos y hacía el experimento de observación en el que poníamos los bichos en una placa de Petri con un montón de tejidos y luego observábamos para ver a dónde iban."
"Como esto fue durante el COVID, me llevé algunas de ellas a casa y las puse en el microscopio y tomé fotos con mi teléfono".
Brandão dijo que "la generación de N. Valhalla que eclosiona en los amentos de los robles vivos pasa de huevos a adultos completamente formados en 2-3 semanas. El ciclo dura 11 meses para la generación que crece dentro de las ramas".
"Si salen en el momento equivocado, y no hay flores alrededor, no pueden poner sus huevos, y mueren. Tienen que salir en el momento exacto en que el árbol florece".
Otros coautores del estudio son Weinersmith, Forbes, Ward, Miles Zhang, del Laboratorio de Entomología Sistemática del Departamento de Agricultura del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, y Stacy Pirro, de Iridian Genomes Inc.
Fuentes, créditos y referencias:
Pedro F. P. Brandão‐Dias et al, Describing biodiversity in the genomics era: A new species of Nearctic Cynipidae gall wasp and its genome, Systematic Entomology (2022). DOI: 10.1111/syen.12521
Fuente: Universidad de Rice