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| Nidos de peces de hielo. Crédito: Equipo AWI OFOBS |
Científicos a bordo de un rompehielos en la Antártida quedaron asombrados cuando descubrieron un tesoro de 60 millones de nidos de peces de hielo que salpican el fondo del Mar de Weddell. La bonanza de criaderos -cada uno de ellos custodiado por un progenitor de aspecto fantasmal- representa la mayor colonia de cría de peces conocida.
Autun Purser, del Instituto Alfred Wegener, estaba en el puente del rompehielos alemán, llamado RV Polarstern, vigilando a las ballenas cuando su estudiante de posgrado, Lilian Böhringer, que estaba monitorizando la alimentación de la cámara, llamó al puente.
Una de las misiones del barco era vigilar el fondo marino del Mar de Weddell y, en concreto, Böhringer estaba viendo una transmisión de vídeo en directo del Sistema de Observación del Fondo Marino y Batimetría (OFOBS), que es una cámara de una tonelada remolcada detrás del barco.
En la señal de vídeo, Böhringer pudo ver nidos de peces que marcaban el fondo marino cada 10 pulgadas (25 centímetros) en todas las direcciones y que cubrían un área de 93 millas cuadradas (240 kilómetros cuadrados).
Los nidos eran modestos cuencos tallados en el barro del fondo marino por peces de hielo nototenoides (Neopagetopsis ionah), que son nativos de los fríos océanos del sur. Son los únicos vertebrados conocidos que carecen por completo de hemoglobina en la sangre. Por ello, los peces hielo se consideran "de sangre blanca".
"Nos dimos cuenta, tras llamar al instituto de origen al día siguiente, de que habíamos encontrado algo espectacular", dijo Purser.
Tras el descubrimiento inicial, el equipo realizó sucesivas pasadas sobre el lugar, remolcando la cámara a menor profundidad para obtener una visión más amplia de la colonia.
Los peces de hielo suelen anidar en grupos, pero "lo máximo que se había visto hasta ahora eran cuarenta nidos o algo así", dijo Purser. Se calcula que este lugar de anidación, después de una extensa investigación, tiene unos 60 millones de nidos. "Nunca habíamos visto algo así", añadió Purser.
La mayoría de esos nidos estaban atendidos por un pez adulto que vigilaba una media de 1.700 huevos.
Los investigadores se encontraban en la zona porque estaban estudiando un afloramiento de agua que estaba a 3,6 grados Fahrenheit (2 grados Celsius) más caliente que el agua circundante. "Nuestro objetivo era ver cómo el carbono va de la superficie al fondo marino y qué comunidades hay en la columna de agua", dijo Purser.
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| Nidos de peces en el Mar de Weddell. Crédito: PS124, equipo AWI OFOBS |
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| Nido de pez hielo en el Mar de Weddell. Crédito: PS124, equipo AWI OFOBS |
Dentro de la columna de agua del afloramiento, encontraron zooplancton microscópico cerca de la superficie, donde los peces de hielo jóvenes, tras eclosionar, nadan para darse un festín con el bufé flotante antes de regresar al fondo marino para reproducirse. Debido al alimento, la presencia de peces de hielo en el afloramiento era de esperar. Sin embargo, no era de esperar la presencia de una colonia de cría muchos órdenes de magnitud más grande de lo que se había visto antes.
Además de los peces vivos que custodian los nidos, el equipo descubrió que la zona estaba llena de cadáveres de peces, lo que sugiere que esta enorme colonia de peces de hielo es una parte integral del ecosistema local, que probablemente sirve de presa para las focas de Weddell.
El descubrimiento de la colonia ha dado lugar a un esfuerzo para convertirla en un Área Marina Protegida en el marco de la Comisión Internacional para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos.
Curiosamente, la colonia de peces de hielo parece tener una frontera bien definida. "La colonia pasó de ser muy, muy densa a no tener nada, como las colonias de pingüinos", dijo Purser. "Era como una línea en la arena".
Esa "línea en la arena", descubrieron, era el borde exterior del afloramiento cálido. Aunque se necesita más investigación para determinar si esto es una coincidencia, el afloramiento parece crear un ambiente raro e ideal para que el pez de hielo se reproduzca.
Antes de abandonar la zona, la tripulación del Polarstern dejó dos cámaras para observar el funcionamiento interno de este raro ecosistema. Purser tiene previsto volver al Mar de Weddell en abril de 2022.
"Sin duda hay muchas cosas por descubrir", dijo Purser.
Fuentes, créditos y referencias:
“A vast icefish breeding colony discovered in the Antarctic” by Autun
Purser, Laura Hehemann, Lilian Boehringer, Sandra Tippenhauer, Mia Wege,
Horst Bornemann, Santiago E.A. Pineda-Metz, Clara M. Flintrop, Florian
Koch, Hartmut H. Hellmer, Patricia Burkhardt-Holm, Markus Janout, Ellen
Werner, Barbara Glemser, Jenna Balaguer, Andreas Rogge, Moritz
Holtappels and Frank Wenzhoefer, 13 January 2022, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2021.12.022