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| Una vaina de cacao recogida de un árbol que crece en el sumidero "Dzadz Ion" en Coba, Yucatán, México. Crédito: Universidad Brigham Young |
Por mucho que la sociedad moderna adore el chocolate, el cacao -la planta de la que procede el chocolate- se consideraba aún más divino para los antiguos mayas. Los mayas consideraban los granos de cacao como un regalo de los dioses e incluso los utilizaban como moneda por su valor.
Por ello, la producción de granos de cacao estaba cuidadosamente controlada por los líderes mayas del norte de Yucatán, y los árboles de cacao sólo se cultivaban en arboledas sagradas. Sin embargo, ningún investigador moderno había sido capaz de determinar dónde se encontraban estas antiguas arboledas sagradas, hasta ahora.
Los investigadores de la Universidad Brigham Young, entre ellos el profesor emérito Richard Terry y los estudiantes de posgrado Bryce Brown y Christopher Balzotti, trabajaron en estrecha colaboración con arqueólogos de Estados Unidos y México para identificar los lugares que los mayas utilizaban para proporcionar la mezcla perfecta de humedad, calma y sombra que requieren los árboles de cacao. Mientras que el clima más seco de la península de Yucatán es inhóspito para el crecimiento del cacao, el equipo se dio cuenta de que la gran variedad de sumideros comunes en la península tienen microclimas con las condiciones adecuadas.
Como se detalla en un estudio recién publicado en el Journal of Archaeological Science Reports, el equipo realizó análisis del suelo en 11 de esos sumideros y descubrió que el suelo de nueve de ellos contenía indicios de teobromina y cafeína, biomarcadores combinados exclusivos del cacao. Los arqueólogos también encontraron pruebas de antiguos rituales ceremoniales -como rampas de escaleras para procesiones, tallas de piedra, altares y ofrendas como jade y cerámica (incluidas pequeñas vainas de cacao de cerámica)- en varios sumideros.
"Buscamos la teobromina durante varios años y encontramos cacao en algunos lugares que no esperábamos", dijo Terry, que se jubiló recientemente de la BYU. "También nos sorprendió ver los artefactos ceremoniales. Mis estudiantes hicieron rapel en uno de estos sumideros y dijeron: '¡Guau! Aquí hay una estructura'. Era una escalera que llenaba un tercio del sumidero con piedra".
Para extraer y analizar el suelo del sumidero en busca de biomarcadores del cacao -en concreto, teobromina y cafeína-, el equipo desarrolló un nuevo método de extracción del suelo. Éste consistía en secar las muestras de suelo y pasarlas por un tamiz, cubrirlas con agua caliente, centrifugarlas y pasarlas por discos de extracción, y analizar los extractos por espectrometría de masas. Para aumentar la sensibilidad de sus pruebas, el equipo de investigación comparó los resultados de las muestras de suelo con siete muestras de control sin antecedentes de exposición a los biomarcadores.
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| Mapa de Coba, Yucatán, México, con la ubicación de los socavones y la carretera (Sacbe1). Crédito: Brigham Young University |
Los hallazgos del estudio de la BYU indican que los cacaotales desempeñaban un papel importante en los antiguos rituales y rutas comerciales de los antiguos mayas, lo que repercutía en toda la economía mesoamericana. Una "carretera" maya de 70 millas en la zona que era la principal arteria para el comercio pasa cerca de cientos de sumideros, por lo que es probable que los líderes que encargaron el desarrollo de la carretera también controlaran la producción de cacao. Las pruebas del cultivo de cacao junto con los hallazgos arqueológicos también apoyan la idea de que el cacao fue importante en el cambio ideológico de un dios del maíz a un dios del sol.
En un sumidero cerca de Cobá (México), un pueblo situado a 45 minutos de la actual Tulum, el equipo de investigación encontró el brazo y el brazalete de una figurilla unidos a un tarro de incienso y varias vainas de cacao modeladas en cerámica. También encontraron restos de árboles de cacao que crecían allí, por lo que es muy posible que este sumidero, llamado "Dzadz Ion", fuera la ubicación de un bosquecillo de cacao sagrado durante el periodo Postclásico Tardío (entre el 1000 y el 1400 d.C.).
"Ahora tenemos estos vínculos entre las estructuras religiosas y los cultivos religiosos cultivados en estos sumideros", dijo Terry. "Saber que los granos de cacao se utilizaban como moneda, significa que los sumideros eran un lugar donde se podía cultivar y controlar el dinero. Esta nueva comprensión crea una rica narrativa histórica de un paisaje maya muy cargado de valor económico, político y espiritual."
Los investigadores del proyecto proceden también de la Universidad de California, Riverside, la Universidad de Miami, la Universidad Estatal de Nueva York, la Universidad Estatal de Kent, la Universidad Nacional Autónoma de México, el Instituto Nacional de Antropología e Historia y la institución Patrimonio Cultural y Arqueología en la Zona Maya.
Fuentes, créditos y referencias:
Richard E. Terry, Bryce M. Brown, Travis W. Stanton, Traci Ardren, Tanya Cariño Anaya, Justin Lowry, José Francisco Osorio León, Francisco Pérez Ruíz, Nelda Marengo Camacho, Aline Magnoni, Mandy Munro-Stasiuk, Christopher S. Balzotti. Soil biomarkers of cacao tree cultivation in the sacred cacao groves of the northern Maya lowlands. Journal of Archaeological Science: Reports, 2022; 41: 103331 DOI: 10.1016/j.jasrep.2021.103331
Fuente: Universidad Brigham Young