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| Crédito de la imagen: Anglian Water |
El fósil de un ictiosaurio gigante de hace unos 180 millones de años ha sido descubierto en el embalse de Rutland Water, en las Midlands Orientales de Inglaterra.
El espécimen fue descubierto por el Rutland Wildlife Trust durante las obras de drenaje de una isla lagunar en el embalse para su acondicionamiento. El lecho rocoso de Rutland es totalmente jurásico y abarca el periodo comprendido entre hace unos 195 y 160 millones de años, con las rocas más antiguas en el suroeste y las más jóvenes en el oeste.
El fósil, que mide unos diez metros de longitud, es el mayor y más completo ictiosaurio jamás encontrado en el Reino Unido. Durante la construcción de los embalses, en la década de 1970, se encontraron ictiosaurios anteriores más pequeños e incompletos, pero el último descubrimiento es el primer ejemplar completo.
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| El equipo de paleontólogos trabajando en el esqueleto del ictiosaurio. Crédito: Anglian Water |
Los ictiosaurios prosperaron durante gran parte de la era mesozoica, apareciendo por primera vez hace unos 250 millones de años, hasta su extinción hace 90 millones de años en el Cretácico Superior.
Tras informar del fósil al ayuntamiento y al Dr. Mark Evans, del British Antarctic Survey, se reunió un equipo de paleontólogos de todo el Reino Unido, y los frágiles restos del enorme esqueleto se excavaron cuidadosamente en agosto y septiembre de 2021.
El Dr. Evans dijo: "Solo después de nuestra excavación exploratoria nos dimos cuenta de que estaba prácticamente completo hasta la punta de la cola. Es un descubrimiento muy significativo tanto a nivel nacional como internacional, pero también de enorme importancia para los habitantes de Rutland y sus alrededores."
Los investigadores esperan que la integridad del fósil ayude a identificar otros ejemplares de ictiosaurio menos completos que se encuentran en los archivos de los museos de todo el Reino Unido.
El paleontólogo Dr. Mark Evans, del British Antarctic Survey y miembro visitante de la Universidad de Leicester, dijo:
"Llevo más de veinte años estudiando los reptiles fósiles del Jurásico de Rutland y Leicestershire. Cuando vi por primera vez la exposición inicial del espécimen con Joe Davis pude comprobar que se trataba del mayor ictiosaurio conocido de ambos condados. Sin embargo, sólo después de nuestra excavación exploratoria nos dimos cuenta de que estaba prácticamente completo hasta la punta de la cola. El lema de Rutland, "Multum in Parvo", se traduce como "Mucho en poco", por lo que es apropiado que hayamos encontrado el mayor esqueleto de ictiosaurio de Gran Bretaña en el condado más pequeño de Inglaterra. Es un descubrimiento muy significativo tanto a nivel nacional como internacional, pero también de enorme importancia para los habitantes de Rutland y sus alrededores".
El Dr. Dean Lomax, paleontólogo y científico visitante afiliado a la Universidad de Manchester, que ha estudiado miles de ictiosaurios y ha dado nombre a cinco nuevas especies en el proceso, dijo:
"Ha sido un honor dirigir la excavación. Gran Bretaña es la cuna de los ictiosaurios: sus fósiles se han desenterrado aquí durante más de 200 años, y los primeros datos científicos se remontan a Mary Anning y sus descubrimientos en la Costa Jurásica. A pesar de los numerosos fósiles de ictiosaurios encontrados en Gran Bretaña, es sorprendente pensar que el ictiosaurio de Rutland es el mayor esqueleto jamás encontrado en el Reino Unido. Es un descubrimiento realmente sin precedentes y uno de los mayores hallazgos de la historia paleontológica británica".
Nigel Larkin, conservador especializado en paleontología e investigador visitante de la Universidad de Reading, dijo:
"El bloque que contiene el enorme cráneo de 2 metros de largo pesa algo menos de una tonelada (incluyendo el fósil, la arcilla jurásica en la que se encuentra, y el yeso y las tablillas de madera que lo recubren). El bloque que contiene la sección del cuerpo pesa alrededor de una tonelada y media. No es frecuente ser responsable de levantar con seguridad un fósil muy importante pero muy frágil que pesa tanto. Es una responsabilidad, pero me encantan los retos. Fue una operación muy compleja descubrir, registrar y recoger este importante espécimen de forma segura".
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: British Atlantic Survey