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| La nueva vista del centro de la Vía Láctea del MeerKAT. (I. Heywood/SARAO) |
En la década de 1980, Farhad Yusef-Zadeh, de la Universidad de Northwestern, descubrió filamentos magnéticos muy organizados en el centro de la Vía Láctea. Estos filamentos están formados por electrones de rayos cósmicos que orbitan el campo magnético a una velocidad cercana a la de la luz.
Sin embargo, su origen sigue siendo desconocido.
Una nueva imagen del centro de la Vía Láctea, tomada por el telescopio MeerKAT de SARAO, reveló casi 1.000 misteriosos filamentos que cuelgan inexplicablemente en el espacio. Estos filamentos se encuentran en pares y racimos, a menudo apilados a igual distancia, uno al lado del otro, como las cuerdas de un arpa.
Además de los filamentos, la imagen también reveló las emisiones de radio de numerosos fenómenos, como estrellas en erupción, guarderías estelares y nuevos restos de supernovas.
Los científicos combinaron un mosaico de 20 observaciones separadas -del telescopio MeerKAT de SARAO- de diferentes secciones del cielo hacia el centro de la Vía Láctea.
Yusef-Zadeh, autor principal del artículo, declaró: "Hemos estudiado durante mucho tiempo los filamentos individuales con una visión miope. Ahora, por fin, vemos la imagen completa: una vista panorámica llena de abundantes filamentos. El examen de unos pocos filamentos dificulta la extracción de cualquier conclusión real sobre lo que son y de dónde proceden. Esto supone un punto de inflexión para avanzar en nuestra comprensión de estas estructuras".
El astrofísico de la Universidad de Oxford, Ian Heywood, dijo: "He pasado mucho tiempo mirando esta imagen en el proceso de trabajo, y nunca me canso de ella. Cuando enseño esta imagen a personas que pueden ser nuevas en la radioastronomía o que no están familiarizadas con ella, intento destacar que las imágenes de radio no siempre han sido así y el salto que supone MeerKAT en cuanto a sus capacidades. Ha sido un verdadero privilegio trabajar durante estos años con los colegas de SARAO que han construido este fantástico telescopio".
Los científicos utilizaron posteriormente una técnica para eliminar el fondo de la imagen principal. Querían separar los filamentos de las estructuras circundantes. Y adivinen qué, ¡la imagen resultante era asombrosa!
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| Una imagen en mosaico del centro de la Vía Láctea, captada con ondas de radio. Los filamentos magnéticos son grandes barras verticales en toda la imagen. Crédito: Northwestern University |
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| Cúmulo en forma de arpa. Crédito: Northwestern University |
Heywood dijo: "Es como el arte moderno. Estas imágenes son tan bellas y ricas, y el misterio de todo ello lo hace aún más interesante".
Son muchos los misterios que rodean a estos filamentos que siguen sin resolverse. En este nuevo estudio, los científicos exploraron específicamente los campos magnéticos de los filamentos y el papel de los rayos cósmicos en la iluminación de los campos magnéticos.
La diferencia en la radiación de los filamentos es diferente a la del remanente de supernova recién descubierto. Esto indica que los fenómenos tienen orígenes diferentes.
Los científicos descubrieron que es más probable que los filamentos estén relacionados con la actividad pasada del agujero negro supermasivo central de la Vía Láctea en lugar de con estallidos coordinados de supernovas. Los filamentos también podrían estar relacionados con enormes burbujas emisoras de radio.
Yusef-Zadeh afirmó: "Es la primera vez que podemos estudiar las características estadísticas de los filamentos. Al estudiar las estadísticas, podemos aprender más sobre las propiedades de estas fuentes inusuales".
"Si uno fuera de otro planeta, por ejemplo, y se encontrara con una persona muy alta en la Tierra, podría suponer que todas las personas son altas. Pero si haces estadísticas en una población de personas, puedes encontrar la altura media. Eso es exactamente lo que estamos haciendo. Podemos encontrar la fuerza de los campos magnéticos, sus longitudes, sus orientaciones y el espectro de radiación".
"Estos filamentos se asemejan al espaciado regular en los bucles solares. Todavía no sabemos por qué se agrupan o entendemos cómo se separan, y no sabemos cómo se producen estos espaciamientos regulares. Cada vez que respondemos a una pregunta, surgen otras múltiples".
Sigue sin estar claro si estos filamentos se mueven o cambian con el tiempo. También quieren determinar qué hace que los electrones se aceleren a velocidades tan increíbles.
El equipo está identificando y catalogando cada filamento. Desentrañar sus propiedades podría dar a la comunidad astrofísica más pistas sobre la esquiva naturaleza de los filamentos.
Fuentes, créditos y referencias:
F. Yusef-Zadeh et al, Statistical Properties of the Population of the Galactic Center Filaments: The Spectral Index and Equipartition Magnetic Field. arXiv:2201.10552v1 [astro-ph.GA], arxiv.org/pdf/2201.10552.pdf
I. Heywood et al, The 1.28 GHz MeerKAT Galactic Center Mosaic. arXiv:2201.10541v1 [astro-ph.GA], arxiv.org/abs/2201.10541
Fuente: Universidad de Northwestern