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| Partes del desierto de Atacama reciben menos de 5 milímetros de lluvia al año. Crédito: Wescottm, CC BY 4.0 |
En la aridez duradera del desierto de Atacama, en el norte de Chile, donde la media de precipitaciones es de tan solo 5 milímetros al año, las raras lluvias pueden llegar de forma rápida e intensa. Dan forma al paisaje y proporcionan una valiosa humedad a las plantas y otras especies que, de otro modo, se adaptarían a largos periodos de sequía o a la cosecha de niebla costera. Se sabe que las lluvias intensas como las de Atacama están asociadas a las llamadas cintas transportadoras de humedad, que son fenómenos atmosféricos de gran altitud conocidos por transportar grandes volúmenes de vapor de agua. Sin embargo, aún no se ha demostrado si las cintas transportadoras de humedad son las responsables de las lluvias intensas de Atacama.
En un nuevo estudio, Böhm explican los mecanismos atmosféricos que hay detrás de los eventos de precipitación más húmedos y proponen que el agua viaja desde el Amazonas tropical a través de los océanos y las montañas para llegar al desierto. La investigación muestra que entre el 40% y el 80% del total de las precipitaciones que se producen entre la costa y el piedemonte andino están asociadas a las cintas transportadoras de humedad.
Los eventos de lluvia relacionados con las cintas transportadoras de humedad pueden ser devastadores para las especies microbianas locales adaptadas a las condiciones de sequedad, dicen los autores, pero podrían desempeñar un papel en la germinación del desierto florido, una explosión de coloridas flores silvestres que se produce en Atacama cada 5 a 7 años. La comprensión de los autores de los procesos que hay detrás de estos raros acontecimientos podría cambiar la forma en que los científicos entienden los climas pasados y futuros de la región.
Böhm y sus colegas catalogaron por primera vez el papel de las cintas transportadoras en Atacama. Para averiguar el papel de las cintas transportadoras de humedad y rastrear las masas de aire, los investigadores examinaron un evento de precipitación de 2017 que trajo más de 50 milímetros de lluvia a algunas regiones de Atacama. Los modelos que rastrearon las trayectorias de las masas de aire sugirieron que la mayor parte de la humedad se originó en la cuenca del Amazonas, un resultado sorprendente dados los altos Andes que dividen la selva tropical del desierto. Los autores también descubrieron que las bandas transportadoras de humedad se producen en toda la región cercana de los Andes unas 4 veces al año; algunas no traen muchas precipitaciones, pero las más húmedas pueden ser extremas.
"Es como si lloviera una década en un solo evento en un par de horas", dijo Christoph Böhm, autor principal del estudio del Instituto de Geofísica y Meteorología de la Universidad de Colonia en Alemania. Estas cintas transportadoras en la sección media de la capa atmosférica más baja de la Tierra, la troposfera, pueden hacer llover diez veces la precipitación anual.
Al rastrear cómo se desplaza el agua en las cintas transportadoras de humedad a través del continente, los investigadores sugieren que en el más húmedo de estos eventos extremos, la humedad se origina en la cuenca tropical del Amazonas y no sobre el Océano Pacífico que se encuentra al oeste del desierto.
Sin embargo, se necesitan más investigaciones para demostrar con seguridad que el Amazonas es el origen de la humedad que traen algunas de las cintas transportadoras. Según la geóloga de la Universidad de Cornell Teresa Eileen Jordan, que estudia el Atacama y no participó en la investigación, es necesario examinar los datos isotópicos -la información química atómica del agua- de los eventos de lluvia para apoyar esta idea. La hipotética trayectoria del agua desde el Amazonas sobre los Andes cambiaría fundamentalmente la composición química del agua, dice.
Las nuevas ideas sobre cómo se transporta el agua a estas regiones pueden dar forma a la manera en que los paleoclimatólogos entienden las épocas pasadas en esta región, afectando a la comprensión de las civilizaciones pasadas que también pueden haber dependido de estos procesos, y pueden informar sobre la gestión de los recursos hídricos y las predicciones del futuro cambio climático en el desierto de Atacama.
Fuentes, créditos y referencias:
Christoph Böhm et al, The Role of Moisture Conveyor Belts for Precipitation in the Atacama Desert, Geophysical Research Letters (2021). DOI: 10.1029/2021GL094372
Fuente: Unión Geofísica Americana