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| Reconstrucción artística de la musculatura de las extremidades del dinosaurio sauropodomorfo temprano divergente Thecodontosaurus antiquus. Obra de Gabriel Ugueto (http://gabrielugueto.com). Crédito: DOI: 10.1098/rsos.211356 |
Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Bristol ha revelado cómo los gigantescos dinosaurios saurópodos de 50 toneladas, como el Diplodocus, evolucionaron a partir de ancestros mucho más pequeños, como el Thecodontosaurus, del tamaño de un lobo.
En un nuevo estudio publicado el 19 de enero de 2022 en la revista Royal Society Open Science, los investigadores presentan una reconstrucción de los músculos de las extremidades del Thecodontosaurus, detallando la anatomía de los músculos más importantes implicados en el movimiento.
El Thecodontosaurus era un dinosaurio de dos patas de tamaño pequeño a mediano que vagaba por lo que hoy es el Reino Unido durante el período Triásico (hace unos 205 millones de años).
Este dinosaurio fue uno de los primeros en ser descubierto y bautizado por los científicos, en 1836, pero sigue sorprendiendo a los científicos con nueva información sobre cómo vivían y evolucionaban los primeros dinosaurios.
Antonio Ballell, estudiante de doctorado en la Escuela de Ciencias de la Tierra de Bristol y autor principal del estudio, dijo: "La Universidad de Bristol alberga una enorme colección de fósiles de Thecodontosaurus bellamente conservados que fueron descubiertos en los alrededores de Bristol. Lo sorprendente de estos huesos fosilizados es que muchos conservan las cicatrices y rugosidades que la musculatura de las extremidades dejó en ellos con su fijación".
Estos rasgos son muy valiosos en términos científicos para inferir la forma y la dirección de los músculos de las extremidades. La reconstrucción de los músculos de las especies extinguidas requiere este tipo de conservación excepcional de los fósiles, pero también un buen conocimiento de la anatomía muscular de las especies vivas, estrechamente relacionadas.
Antonio Ballell añadió: "En el caso de los dinosaurios, tenemos que fijarnos en los cocodrilos y las aves modernas, que forman un grupo que llamamos archosaurios, que significa 'reptiles gobernantes'. Los dinosaurios son miembros extintos de este linaje, y debido al parecido evolutivo, podemos comparar la anatomía muscular en cocodrilos y aves y estudiar las cicatrices que dejan en los huesos para identificar y reconstruir la posición de esos músculos en los dinosaurios."
La profesora Emily Rayfield, coautora del estudio, dijo: "Este tipo de reconstrucciones musculares son fundamentales para comprender aspectos funcionales de la vida de los organismos extintos. Podemos utilizar esta información para simular cómo caminaban y corrían estos animales con herramientas computacionales."
Por el tamaño y la orientación de los músculos de sus extremidades, los autores sostienen que el Thecodontosaurus era bastante ágil y probablemente utilizaba sus extremidades delanteras para agarrar objetos en lugar de caminar.
Esto contrasta con sus parientes posteriores, los saurópodos gigantes, que lograron en parte estos enormes tamaños corporales al cambiar a una postura cuadrúpeda. La anatomía muscular del Thecodontosaurus parece indicar que las características clave de los dinosaurios posteriores de la línea de los saurópodos ya habían evolucionado en esta especie temprana.
El profesor Mike Benton, otro de los coautores, dijo: "Desde una perspectiva evolutiva, nuestro estudio añade más piezas al rompecabezas de cómo cambiaron la locomoción y la postura durante la evolución de los dinosaurios y en la línea hacia los saurópodos gigantes.
"¿Cómo se modificaron los músculos de las extremidades en la evolución de los cuadrúpedos de varias toneladas a partir de los diminutos bípedos? La reconstrucción de los músculos de las extremidades del Thecodontosaurus nos da nueva información de las primeras etapas de esa importante transición evolutiva."
Fuentes, créditos y referencias:
“Walking with early dinosaurs: appendicular myology of the Late Triassic sauropodomorph Thecodontosaurus antiquus” by Antonio Ballell, Emily J. Rayfield and Michael J. Benton, 19 January 2022, Royal Society Open Science.
DOI: 10.1098/rsos.211356