Vea También
 |
| Una visualización de la cantidad de agua liberada por el iceberg A-68A. Crédito: CPOM/ESA/Google basemap |
La saga de cuatro años del iceberg A-68 puede haber terminado, pero sus impactos ambientales siguen siendo evaluados. Un nuevo estudio ha calculado que el trozo más grande, el A-68A, liberó miles de millones de toneladas de agua dulce en el mar justo cerca de una reserva natural marina, lo que podría tener efectos incalculables en el ecosistema.
En julio de 2017, el A-68 se desprendió de la plataforma de hielo Larsen C en la Antártida. Con unas dimensiones de 5.664 km², era uno de los mayores icebergs jamás registrados, y durante unos dos años flotó en las frías aguas del mar de Weddell, pegado a la plataforma de hielo. A principios de 2020 empezó a derivar hacia el norte, hacia las aguas abiertas del Pasaje de Drake.
Ese mismo año se descubrió que un gran trozo, denominado A-68A, estaba en curso de colisión con la isla de Georgia del Sur, un importante lugar de conservación. Se temía que el iceberg se alojara en el lecho marino poco profundo y que pudiera permanecer allí hasta una década, alterando los hábitos de alimentación y reproducción de las focas y los pingüinos que viven en la isla.
Afortunadamente, el iceberg se alejó de Georgia del Sur y se rompió en pedazos más pequeños, y en abril de 2021 los fragmentos eran demasiado pequeños para ser rastreados. Pero su presencia podría haber tenido un efecto en la región, en concreto, la cantidad de agua dulce que el A-68A liberó en el océano al derretirse.
Para investigarlo, un nuevo estudio utilizó datos de cinco misiones satelitales diferentes para trazar los cambios en el área y el grosor del iceberg a lo largo del tiempo. El equipo calculó la superficie cambiante del iceberg utilizando imágenes ópticas de las misiones Copernicus Sentinel-3 y Terra, y el radar de Sentinel-1.
Las misiones CryoSat e ICESat-2 pudieron medir el francobordo del iceberg, que es su altura sobre la superficie del mar. A partir de esta cifra, se puede determinar el grosor del iceberg y, al combinarlo con las mediciones de área, se puede calcular su volumen total.
El equipo descubrió que, cuando el A-68A llegó a las aguas poco profundas que rodean Georgia del Sur, solo se extendía 141 m por debajo de la superficie, evitando por poco quedar atrapado en el lecho marino, que tiene unos 150 m de profundidad.
 |
| Una imagen de satélite del iceberg gigante A68, poco después de desprenderse de la plataforma de hielo Larsen C. Crédito: BAS |
Los investigadores también estimaron que el A-68A liberó unos 152.000 millones de toneladas de agua dulce en el mar cerca de Georgia del Sur. Esto puede influir en la circulación oceánica, en la aparición de plancton y en los hábitos alimenticios de otros animales de la zona, pero el equipo no puede estar totalmente seguro de cómo pueden ser estos efectos.
"Se trata de una cantidad enorme de agua de deshielo, y lo siguiente que queremos saber es si tuvo un impacto positivo o negativo en el ecosistema que rodea a Georgia del Sur", dijo Anne Braakmann-Folgmann, autora principal del estudio. "Dado que el A-68A tomó una ruta común a través del Pasaje de Drake, esperamos aprender más sobre los icebergs que toman una trayectoria similar, y cómo influyen en los océanos polares".
Fuentes, créditos y referencias.
A. Braakmann-Folgmann, A. Shepherd, L. Gerrish, J. Izzard, A. Ridout. Observing the disintegration of the A68A iceberg from space. Remote Sensing of Environment, 2022; 270: 112855 DOI: 10.1016/j.rse.2021.112855