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Diversos estudios sugieren que la alteración de la sociedad maya del Clásico en la península de Yucatán, en el sureste de México, y en el norte de Centroamérica, a finales del siglo IX, coincidió con prolongadas sequías.
Aunque el cambio climático no puede explicar por completo la polifacética agitación política del periodo, está claro que las sequías de gran magnitud podrían haber limitado la disponibilidad de alimentos, causando potencialmente hambrunas, migraciones y el declive de la sociedad. El maíz era, sin duda, un importante alimento básico de los antiguos mayas, pero sigue sin resolverse un análisis completo de otros recursos alimentarios que habrían estado disponibles durante la sequía.
Un nuevo análisis realizado por el arqueólogo de la Universidad de California en Riverside, Scott Fedick, y el fisiólogo de plantas, Louis Santiago, muestra que los mayas disponían de casi 500 plantas comestibles, muchas de las cuales son muy resistentes a la sequía. Este estudio pone en duda que la sequía fuera el motor del colapso de la antigua civilización maya.
El análisis del estudio se ha publicado ahora en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Una de las claves para entender la posibilidad de que la sequía haya desestabilizado a la antigua sociedad maya es si las sequías meteorológicas documentadas condujeron a la sequía agrícola y fueron lo suficientemente severas como para interrumpir la producción de alimentos y causar escasez de los mismos". La sequía meteorológica se refiere a las cantidades de lluvia, mientras que la sequía agrícola está relacionada con la disponibilidad de agua para los cultivos; concretamente, la disponibilidad de agua para que un cultivo concreto crezca en un momento y lugar determinados. Los arqueólogos han tendido a equiparar la sequía agrícola directamente con la meteorológica, asumiendo que existe una relación causal/proporcional directa entre el déficit de lluvias y la sequía agrícola." Citas del estudio.
"Incluso en la situación de sequía más extrema -y no tenemos pruebas claras de que la situación más extrema se haya producido nunca- habrían persistido 59 especies de plantas comestibles", dijo Santiago.
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| La yuca, una planta comestible resistente a la sequía cultivada por los antiguos mayas. (Thamizhpparithi Maari) |
Algunas de las plantas más resistentes a las que los mayas habrían recurrido son la yuca, con sus tubérculos comestibles, y el palmito. Otra es la chaya, un arbusto domesticado por los mayas y que hoy comen sus descendientes. Sus hojas son ricas en proteínas, hierro, potasio y calcio.
"La chaya y la yuca juntas habrían aportado una gran cantidad de hidratos de carbono y proteínas", afirma Santiago.
Ante la imposibilidad de encontrar una lista maestra de plantas alimenticias indígenas mayas, Fedick ha recopilado y publicado recientemente una que se basa en décadas de conocimiento de las plantas mayas. Ante las numerosas especulaciones sobre la sequía como causa de los trastornos sociales de los mayas, él y Santiago decidieron examinar las 497 plantas de la lista para comprobar su tolerancia a la sequía.
"Cuando los botánicos estudian la resistencia a la sequía, suelen hablar de una planta específica, o de un ecosistema concreto", dijo Fedick. "Una de las razones por las que este proyecto era tan difícil es porque examinamos la flora alimenticia de toda una civilización: plantas anuales, perennes, hierbas, árboles, domesticadas y especies silvestres. Fue un esfuerzo único".
Aunque los investigadores no tienen una respuesta clara sobre por qué la antigua sociedad maya se desintegró, sospechan que la agitación social y económica desempeñó un papel.
"Una cosa que sí sabemos es que la explicación demasiado simplista de que la sequía condujo al colapso agrícola probablemente no sea cierta", dijo Fedick.
La investigación también demuestra la importancia de explotar una variedad de plantas para sobrevivir a la sequía y al cambio climático.
"Incluso ante una serie de sequías, mantener una diversidad de cultivos resistentes permitiría a los pueblos, tanto antiguos como modernos, adaptarse y sobrevivir", dijo Santiago.
"Nuestro análisis indica la disponibilidad del 83% de las especies de plantas alimenticias en caso de sequía a corto plazo, pero este porcentaje se reduce al 22% de las especies de plantas alimenticias disponibles en caso de sequía moderada de hasta 1 año. Durante la sequía extrema, que dura varios años, nuestro análisis indica la disponibilidad del 11% de las especies de plantas alimenticias. Nuestros resultados demuestran una mayor diversidad de fuentes de alimentos, además del maíz, que habrían estado disponibles para los mayas durante la perturbación climática del período Clásico Terminal de lo que se ha reconocido anteriormente. Mientras que la sequía habría necesitado cambios en los patrones dietéticos, la gama de respuestas fisiológicas a la sequía para las plantas alimenticias disponibles habría permitido un suministro continuo de alimentos en todas las condiciones, excepto en las más extremas". Citas del estudio.
Fuentes, créditos y referencias:
Scott L. Fedick, Louis S. Santiago. Large variation in availability of Maya food plant sources during ancient droughts. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2021; 119 (1): e2115657118 DOI: 10.1073/pnas.2115657118