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| (Rayos X: NASA/CXC/Dartmouth Coll./J. Parker & R. Hickox; Óptico/IR: Pan-STARRS) |
Como no emiten nada que podamos detectar, hay muchas cosas sobre los agujeros negros que simplemente desconocemos.
Entre los más desconcertantes están los agujeros negros supermasivos, cuya masa es de millones a miles de millones de veces la de nuestro Sol. Dado que los agujeros negros se forman a partir de los núcleos de estrellas individuales masivas muertas, ¿cómo es que los gigantes supermasivos se hacen tan enormes? Un nuevo descubrimiento podría ayudarnos a encontrar algunas respuestas muy buscadas.
Astrónomos han descubierto un diminuto agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia enana Mkr 462. Pesa 200.000 veces la masa de nuestro Sol. Ciertamente enorme en términos humanos, pero muy pequeño si tenemos en cuenta que los agujeros negros supermasivos suelen pesar millones, si no miles de millones, de masas solares.
Este descubrimiento fue presentado prácticamente en la 239ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana.
El hecho de que sea tan pequeño podría aportar información sobre cómo sus homólogos más pesados crecieron tanto, y en algunos casos tan rápido. Los agujeros negros supermasivos que pesan más de mil millones de masas solares ya existían apenas mil millones de años después del big bang. Y no estamos seguros de cómo. Las observaciones que han conducido a este nuevo descubrimiento podrían ampliarlo.
"No podemos sacar conclusiones contundentes a partir de un solo ejemplo, pero este resultado debería alentar búsquedas mucho más extensas de agujeros negros enterrados en galaxias enanas", dijo en un comunicado Jack Parker, del Dartmouth College de New Hampshire, quien dirigió el estudio. "Estamos entusiasmados con lo que podríamos aprender".
El equipo de investigadores se centró en un conjunto de ocho galaxias enanas que los astrónomos sospechaban que podían tener un agujero negro supermasivo en crecimiento en su centro. Esto se basaba exclusivamente en las observaciones realizadas en luz visible por el Sloan Digital Sky Survey.
Pero los signos reveladores de los agujeros negros en crecimiento pueden verse con mayor claridad más allá del espectro visible. La razón es que los agujeros negros son comedores desordenados. Cuando se alimentan activamente, liberan partículas y luz de alta energía, y este proceso puede detectarse mediante detectores de rayos X.
El Chandra de la NASA se encargó de esta investigación. Entre las ocho galaxias en las que se sospecha que hay un agujero negro en crecimiento, solo encontró pruebas convincentes de una: Mkr 462. Y era ciertamente un agujero negro peculiar.
"Este agujero negro en Mkr 462 se encuentra entre los más pequeños de los agujeros negros supermasivos, o monstruosos", explicó Parker. "Los agujeros negros como este son notoriamente difíciles de encontrar".
Hay algunos escenarios teóricos que podrían explicar la formación y el rápido crecimiento de estos "monstruos". Las semillas de estos agujeros negros supermasivos podrían haber sido plantadas por la primera generación de estrellas, que se espera que sean mucho más masivas que el Sol. Al acabar dramáticamente en supernovas, dejarían atrás agujeros negros masivos que se fusionarían con objetos de tamaño similar, creciendo rápidamente hasta alcanzar el tamaño supermasivo.
Otra posibilidad es la formación espontánea de agujeros negros en las secuelas caóticas del big bang. Estos agujeros negros primordiales podrían ser lo suficientemente numerosos y masivos como para dar lugar a la formación del tipo supermasivo (y quizás explicar la materia oscura).
Ambas hipótesis serán puestas a prueba por el JWST, el telescopio espacial más potente jamás lanzado, actualmente en ruta hacia su órbita operativa.
Fuentes, créditos y referencias: