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| El sitio de investigación en Sonnblick. Créditos de la imagen ZAMG / Christian Schober vía Flickr. |
Una nueva investigación de los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de los Materiales (EMPA), la Universidad de Utrecht y el Instituto Central Austriaco de Meteorología y Geofísica pone de manifiesto la magnitud y el enorme alcance de la contaminación transportada por la atmósfera.
Los resultados sugieren que cada año se depositan en Suiza unas 3.000 toneladas de partículas nanoplásticas, incluidas las regiones alpinas más remotas. La mayoría se producen en las ciudades del país, pero otras son partículas procedentes del océano que se introducen en la atmósfera a través de las olas. Algunas de ellas viajan hasta 2.000 kilómetros por el aire antes de asentarse, explica el equipo, procedentes del Atlántico.
Estos resultados se basan en un conjunto de investigaciones anteriores que demuestran que la contaminación por plásticos se ha vuelto omnipresente en la Tierra, y que los nano y microplásticos, en particular, son omnipresentes en el planeta.
Aunque estamos seguros de que la Tierra tiene un problema de plásticos, a juzgar por los datos generales que tenemos hasta ahora, los detalles de cómo los nanoplásticos viajan por el aire son todavía poco conocidos. El estudio actual nos proporciona el registro más preciso de la contaminación por plásticos en el aire hasta la fecha, según los autores.
Para el estudio, los investigadores desarrollaron un novedoso método químico que utiliza un espectrómetro de masas para medir los niveles de contaminación por plástico de diferentes muestras. Estas muestras se obtuvieron en una pequeña zona de la montaña Hoher Sonnenblick, en el Parque Nacional de Hohe Tauern (Austria), a una altitud de unos 3.100 metros desde el nivel del mar. Esta zona fue seleccionada como observatorio del Instituto Central de Meteorología y Geodinámica, que funciona aquí desde 1886.
Las muestras se recogieron diariamente, en todo tipo de condiciones meteorológicas, a las 8 de la mañana. Consistían en muestras de la capa superior de la nieve, que se recogieron y procesaron con extremo cuidado para no contaminarlas con nanoplásticos del aire o de la ropa de los investigadores. Según sus mediciones, cada año aterrizan en Suiza unos 43 billones de partículas de plástico en miniatura, lo que equivale a unas 3.000 toneladas.
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| Trabajo en equipo: Científicos ascendiendo a la estación de investigación en el Parque Nacional Hohe Tauern. Crédito: ZAMG/Niedermoser |
En el laboratorio, el equipo midió el contenido de nanoplásticos en cada muestra y luego analizó estas partículas para intentar determinar su origen. También se utilizaron datos meteorológicos y del viento de toda Europa para ayudar a determinar el origen de las partículas. Es probable que la mayoría de las partículas se produzcan y liberen a la atmósfera en zonas urbanas densas. Aproximadamente un tercio de las partículas encontradas en las muestras procedían de un radio de 200 kilómetros. Sin embargo, alrededor del 10% del total (a juzgar por su nivel de degradación y otras características) llegaron a la montaña desde más de 2.000 kilómetros de distancia, desde el Atlántico; es probable que estas partículas se formaran en el océano a partir de desechos más grandes y se introdujeran en la atmósfera por el rocío de las olas.
Las nanopartículas de plástico se producen por la intemperie y la abrasión mecánica de trozos de plástico más grandes. Son tan ligeras que su comportamiento es comparable al de un gas. Todavía no se conoce su efecto sobre la salud humana, pero sí sabemos que acaban en lo más profundo de nuestros pulmones, donde podrían entrar en nuestro torrente sanguíneo. Sin embargo, lo que hacen allí sigue siendo un misterio.
El estudio actual no nos ayuda a comprender mejor sus efectos, pero sí pone en perspectiva la magnitud de la contaminación por nanoplásticos. Estas estimaciones son muy elevadas en comparación con otros estudios, y se necesita más investigación para verificarlas, pero por ahora, pintan un panorama muy preocupante.
Fuentes, créditos y referencias:
Dušan Materić et al, Nanoplastics transport to the remote, high-altitude Alps, Environmental Pollution (2021). DOI: 10.1016/j.envpol.2021.117697