Vea También
 |
| Esta empresa aeroespacial estadounidense planea presentar el primer avión espacial reutilizable del mundo con un plazo de entrega de solo 48 horas |
"Todos entendemos lo difícil que es esto", dijo Livingston Holder, cofundador de Radian, director de tecnología y antiguo jefe del programa de Transporte Espacial Futuro y del X-33 en Boeing.
El miércoles, Radian anunció que acababa de cerrar una ronda de financiación inicial de 27,5 millones de dólares, dirigida por Fine Structure Ventures. Hasta la fecha, Radian ha recaudado unos 32 millones de dólares y cuenta con 18 empleados a tiempo completo en su sede de Renton (Washington).
Durante una entrevista con Ars, Holder y el director general de Radian, Richard Humphrey, explicaron que se dieron cuenta de que se necesitaría mucha más financiación para construir un avión espacial orbital tan ambicioso. La financiación acelerará sus esfuerzos de desarrollo. Por ello, Humphrey dijo que no se sentía cómodo poniendo una fecha a los primeros vuelos de prueba de la empresa, pero afirmó que Radian aspiraba a tener una capacidad operativa mucho antes de finales de la década de 2020.
El diseño actual de Radian One prevé la puesta en órbita de hasta cinco personas y 1.500 kilos de carga. El vehículo tendría una capacidad de descenso de unas 10.000 libras y estaría propulsado por tres motores de combustible líquido. La idea sería acercarse lo más posible a las operaciones de las aerolíneas, volando, aterrizando, repostando y volviendo a volar.
Desde su fundación en 2016, Radian se ha centrado en la propulsión y la estructura de un vehículo que debe soportar una variedad de entornos térmicos y de presión. Humphrey dijo que la empresa ha construido y probado su primer motor "a escala real". A plena potencia, este motor alimentado por criogenia tendrá un empuje de unas 200.000 libras.
"Todavía estamos en los primeros pasos de ese trabajo", dijo Humphrey. "Entendemos los fundamentos, podemos ponerlo en marcha, podemos pararlo, y estamos dando una serie de pequeños pasos progresivos para llegar a una capacidad total".
Humphrey, Holder y los otros cofundadores de la empresa, Curtis Gifford y Jeff Feige, tienen una amplia experiencia en la NASA, el Departamento de Defensa de EE. UU. y varias empresas espaciales nuevas. Planean basarse en trabajos anteriores de la NASA y de contratistas que han intentado desarrollar una nave espacial de una sola etapa hasta la órbita, así como en XCOR, que intentó construir un avión espacial suborbital, pero tuvo que cerrar hace unos cinco años por falta de financiación.
El último intento serio de la NASA de construir un avión espacial de este tipo se produjo a finales de la década de 1990, con su "Programa de Vehículos de Lanzamiento Reutilizables", que dio lugar al programa X-33. La NASA acabó seleccionando un diseño de Lockheed Martin para el X-33, pero este programa se desvaneció en 2001, ya que Lockheed y la NASA tuvieron problemas técnicos y las prioridades de la NASA cambiaron.
 |
| Representación artística del avión espacial de despegue y aterrizaje horizontal totalmente reutilizable de una sola etapa en órbita de Radian Aerospace sobrevolando la Tierra. Crédito: Radian |
En las dos últimas décadas han cambiado muchas cosas para que el desarrollo privado de un vehículo de este tipo sea más factible, dijo Humphrey. Los compuestos aeroespaciales ligeros eran en su mayoría experimentales entonces, pero ahora son una tecnología bien entendida. Además, las empresas de lanzamientos espaciales suelen "enfriar" sus propulsores líquidos para obtener un mayor rendimiento durante el vuelo, algo que Radian tiene previsto hacer.
Y lo que es más importante, tras el éxito de SpaceX con su programa de lanzamientos, cada vez hay más capital privado que fluye hacia las operaciones de vuelos espaciales. Esto significa que debería ser más fácil para Radian recaudar las importantes cantidades de dinero que necesitará para poner en marcha un avión espacial orbital -más de 1.000 millones de dólares, casi con toda seguridad- que hace cinco o diez años.
"Ha pasado mucho tiempo desde el último intento real", dijo Holder. "La tecnología ha avanzado y la gente está dispuesta a financiar proyectos como este".
Si Radian puede tener éxito tecnológicamente, es probable que se abran grandes mercados. Un vehículo como Radian One sería muy adecuado para llevar a las personas a las estaciones espaciales comerciales en la órbita baja de la Tierra, cuyo desarrollo pretende fomentar la NASA para 2030. Estos aviones también podrían realizar labores de observación de la Tierra y desempeñar un papel en el regreso de productos fabricados en el espacio. También existe la posibilidad de realizar viajes de punto a punto en la Tierra.
No cabe duda de que se trata de un esfuerzo enormemente desafiante que mucha gente ha intentado antes. ¿Encontrará Radian el material adecuado, en el momento oportuno? Nos gustaría pensar que sí.
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: Radian Aerospace, ArsTechnica