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| Impresión artística del aspecto de la Tierra durante las glaciaciones de la Tierra Bola de Nieve. CréditoJulio Lacerda/Estudio 252MYA |
El planeta era diferente hace 700 millones de años. En el periodo criogénico, la Tierra contaba con un único supercontinente conocido como Rodinia, los organismos complejos aún no habían aparecido en escena y el globo era una bola de nieve cubierta de hielo.
Pero en algún momento de la "Tierra Bola de Nieve", la roca de hasta 5 kilómetros de profundidad fue esculpida por las fuerzas geológicas. El resultado son hasta mil millones de años de tiempo geológico perdido conocidos como la "Gran Inconformidad".
"El hecho de que en tantos lugares falten las rocas sedimentarias de este periodo de tiempo ha sido una de las características más desconcertantes del registro rocoso", afirma C. Brenhin Keller, profesor adjunto de Ciencias de la Tierra.
Durante años, los investigadores han debatido la causa de la erosión masiva de las rocas. Algunos creen que el fenómeno fue el resultado de la actividad glaciar de la Edad de Hielo, mientras que otros apuntan a la tectónica de placas por el ensamblaje y la ruptura del supercontinente Rodinia.
"El concepto subyacente es bastante simple: Algo eliminó un montón de roca, lo que dio lugar a un montón de tiempo perdido", dice Keller sobre el fenómeno que fue nombrado por primera vez en el Gran Cañón a finales de 1800.
Cita
Algo eliminó una gran cantidad de roca, lo que dio lugar a una gran cantidad de tiempo perdido.
Atribución
C. Brenhin Keller, profesor asistente de ciencias de la tierra
Una investigación dirigida por Keller en 2019 propuso por primera vez que la erosión por las capas de hielo continentales era la responsable de las formaciones rocosas perdidas hace cientos de millones de años.
Un nuevo estudio realizado por Keller y Kalin McDannell, investigador postdoctoral en ciencias de la tierra, aporta más pruebas de que las rocas fueron esculpidas por antiguos glaciares.
"La glaciación es la explicación más sencilla para la erosión en una vasta zona durante el período de la Tierra Bola de Nieve", dice McDannell, primer autor del estudio que se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Para estudiar el registro de las rocas, el equipo utilizó la termocronometría, un método de investigación que analiza la información sobre el tiempo y la temperatura para identificar cuándo se eliminó la roca que faltaba y cuándo pudieron exhumarse las rocas expuestas actualmente.
Encontraron una señal de enfriamiento generalizada en los datos que indicaba la erosión de las rocas a 2 o 3 millas de profundidad durante las glaciaciones de la Tierra Bola de Nieve.
"Este trabajo proporciona un fuerte apoyo a la controvertida hipótesis de 2019", dice Keller.
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| En el Cañón de la Escalera de Colorado, rocas que difieren en edad en unos mil millones de años se asientan juntas a través de la Gran Inconformidad. Crédito: C. Brenhin Keller |
Según el equipo, los hallazgos también ayudan a explicar cómo y cuándo los sedimentos ricos en nutrientes fueron transportados al océano hace unos 530 millones de años, dando lugar a la aparición de organismos complejos.
"Esta fue una época fascinante en la historia de la Tierra", dice McDannell. "La Gran Inconformidad sienta las bases para la explosión cámbrica de la vida en el registro fósil, que siempre ha sido desconcertante por ser tan abrupta".
El equipo de Dartmouth afirma que tanto la glaciación como la tectónica podrían haber contribuido a la pérdida de roca en diferentes partes del planeta. Sin embargo, su estudio sostiene que sólo la glaciación puede explicar la erosión lejos de los márgenes tectónicos en el centro de Norteamérica.
El equipo repetirá su trabajo en otros continentes, donde espera seguir poniendo a prueba sus hipótesis sobre cómo se creó y conservó la Gran Inconformidad.
Fuentes, créditos y referencias:
Kalin T. McDannell et al, Thermochronologic constraints on the origin of the Great Unconformity, Proceedings of the National Academy of Sciences (2022). DOI: 10.1073/pnas.2118682119
Fuente: Colegio de Dartmouth