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| Un cohete de SpaceX impactará en la Luna el 4 de marzo. Crédito: NASA |
Demostrando que la basura espacial no es un problema local, las observaciones de astrónomos aficionados han determinado que la etapa superior de un cohete SpaceX Falcon 9 lanzado en 2015 impactará contra la Luna el 4 de marzo a las 12:25 GMT.
Que una nave espacial impacte en la Luna no es algo nuevo. De hecho, las primeras sondas que llegaron a la superficie lunar en los años 50 y 60 se diseñaron deliberadamente para que se estrellaran con el fin de demostrar la capacidad de llegar a la Luna o de recopilar datos para planificar posteriores aterrizajes robóticos y con tripulación.
Desde entonces, muchas otras naves han impactado contra la Luna, incluidos los propulsores S-IVB y las etapas de ascenso del módulo lunar de la época del Apolo, así como varios orbitadores que habían llegado al final de su vida útil o que fueron dirigidos deliberadamente al polo sur lunar para buscar agua.
Y aunque los desechos espaciales caen a la Tierra con regularidad, y la mayor parte se quema en la atmósfera, la Luna, a pesar de no tener casi atmósfera, ha evitado los impactos accidentales de cosas como cohetes que han estado orbitando en el espacio durante algún tiempo - hasta ahora.
Trabajando con observaciones que buscan objetos que podrían ser confundidos con asteroides, el equipo de investigadores independientes proporcionó los datos que permitieron al escritor de software astronómico Bill Gray identificar un objeto como una etapa de cohete Falcon 9 de SpaceX que lanzó la sonda Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) en 2015 al punto Larange 1 (L1) a aproximadamente un millón de millas (1,5 millones de km) hacia el sol, donde las fuerzas gravitacionales de la Tierra y el Sol se equilibran.
Mientras hayan completado su tarea y no supongan un peligro evidente, la NASA tiene muy poco interés en lo que ocurre con esos cohetes. En este caso, el cohete en cuestión entró en una órbita muy elíptica alrededor de la Tierra. Al hacerlo, tuvo una serie de encuentros cercanos con la Tierra y la Luna que alteraron su trayectoria, con un encuentro cercano con la Luna en enero que lo llevó a menos de 5.900 millas (9.500 km) de la superficie.
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| Sonda DSCOVR. NASA |
Según Gray, los últimos cálculos muestran que el cohete se estrellará contra la Luna en la latitud +5,18, longitud este 233,55, en las proximidades del Mare Orientalis, que es una característica en la frontera entre los lados cercanos y lejanos de la Luna, el 4 de marzo de 2022. Debido al efecto de la luz solar y de los vientos solares que ejercen presión sobre la carcasa cilíndrica vacía del cohete, los resultados podrían estar desviados por unos pocos kilómetros y/o segundos.
Gray espera estimar el punto de impacto lo más cerca posible para que las naves espaciales Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) y Chandrayaan-2 puedan captar imágenes del lugar del impacto. Como el punto de impacto está en el lado más lejano y habrá Luna Nueva el 2 de marzo, el suceso no será visible desde la Tierra.
"[Si] podemos decirle a la gente de LRO y/o Chandrayaan dónde está exactamente el cráter, eventualmente pasarán sobre ese lugar y podrán ver un cráter de impacto muy fresco y probablemente aprenderán algo sobre la geología de esa parte de la Luna", dijo Gray. "Conocemos la masa de un cohete Falcon 9 vacío, y que chocará a 2,58 km/s (1,60 millas/s); el momento y la energía conocidos del objeto que hace el cráter deberían ayudar a calibrar la función de tamaño del cráter frente a la energía".
Fuentes, créditos y referencias: